Tang Fan se réveilla au bruit d'une dispute.

Après avoir graduellement repris connaissance, il découvit que ses bras et ses jambes étaient étroitement liés, son dos était appuyé contre un mur dur et ilavait les yeux bandés. Deux personnes devant lui parlaien à voix basse.

« Ti ne le tueras pas dehors ? demanda une voix rude. « Pourquoi as-tu pris la peine de l’amener? »

"Grand Liu, espèce d'idiot !" répondit une autre voix, plus grave. « N'as-tu pas entendu ce que Petit Six a dit ? Il a trompé ces gars dans la montagne et a dû abandonner deux doigts, plus il a reçu un coup de couteau, pour qu'ils le croient. S'ils ne trouvent personne, ils reviendront certainement, et quand ils trouveront ce type mort là-bas, ils pourront aussi trouver cet endroit par déduction. Nous essayons seulement de faire traîner cela, pas d'attirer des troupes pour nous poursuivre !"

"C'est la faute de Luo l’estropié", déclara Grand Liu, découragé. "S'il avait sérieusement vérifié l'origine de ces morveux avant de les prendre, nous ne serions pas dans un tel pétrin!"

"Tu ne peux vraiment pas le blâmer, cependant." L'autre était aussi découragé. "Les gosses se promènent sans aucune étiquette collée dessus, alors qui sait de qui ils sont les enfants ? Pour faire des choses comme ça, vous avez besoin d'yeux perçants, de mains rapides et de décisions rapides. Il a vu qu'ils étaient bien habillés et beaux, alors il les a pris. Il n’a pas fait d’erreur..."

« Qu'est-ce qu'on fait maintenant, alors ? La Garde Brocarde et Dépôt de l’Ouest nous ont tous les deux pourchassés ici. Doit-on les renvoyer ? »

« Le commandant en second semble avoir dit non. Une erreur n'est qu'une erreur. Ces diablotins seront transportés vers le sud pour être vendus, et il y aura toujours quelqu'un prêt à payer le prix fort pour eux. Si nous les renvoyons maintenant, les serres de ces faucons de la Cour pourraient nous pousser à la chute ! Heh heh… et tu n'as pas vu les marchandises que nous avons cette fois ? Cette chair tendre rapportera au moins cent taëls d'argent par tête. Ces deux-là sont particulièrement jolies, alors peut-être qu'elles se vendront quelques centaines ! Lorsque cela se produira, tout le monde obtiendra une part minimale du bénéfice ! »

"Cinq taels ?"

L'homme se moqua. « Peux-tu être un peu plus ambitieux ? Ajoute un zéro après ça ! »

Grand Liu prit une inspiration.

Quel concept c’était que cinquante taels! Le salaire annuel de Tang Fan n'était même pas si élevé. Sans aucun doute, les responsables Ming avaient beaucoup souffert ; des vizirs aux fonctionnaires médiocres, tout le monde était mal payé, sinon lui-même n'aurait pas besoin d'écrire des romans d'amour pour compléter ses revenus. Cinquante taels n'étaient pas une mince somme non plus pour un roturier ordinaire, car une famille de cinq personnes n'en avait besoin que d'environ trente pour vivre pendant un an. Un prix de rachat de quelques milliers de taels, comme celui de Feng Qingzi, était quelque chose que seuls les riches pouvaient se permettre, mais même ainsi, de nombreuses personnes s'étaient précipitées comme des canards pour se presser autour d'elle. C'était évidemment une industrie extrêmement rentable et cela indiquait que les vrais riches étaient encore nombreux.

Il n'était donc pas surprenant que celui devant lui ait pris un tel risque pour le «rendement élevé » de cinquante taels.

En entendant sa description, Grand Liu a semblé visualiser cet argent brillant, et il a commencé à rire avec un désir illimité. « Frère Xin, tu devras guider ton petit frère, ici ! Tout ce que j'ai fait dans le Gang du Sud avant cela, ce sont des petits boulots non traditionnels, mais comment puis-je entrer dans les hautes estimes du commandant en second comme ça? Tu as toujours été son subordonné, alors je suivrai tout ce que tu me diras de faire !"

Frère Xin était tout aussi rusé. "Certainement pas! Nous le suivons tous; comment aurais-je la compétence pour te guider ? ! Je vais être honnête, ce qui s'est passé cette fois a fait un peu trop de bruit. Ce type Wan ne sera probablement pas en mesure d'assumer cela pour nous, alors il devra envoyer des gens pour la recherche. Le commandant en second a sous-entendu qu'il le prolongerait de dix jours à un demi-mois. Le groupe de la Cour impériale agira par vagues, et une fois le vent passé, ses efforts de recherche ne seront plus aussi forts. Après cela, nous prendrons un bateau de Tianjin vers le sud, où la terre et les eaux sont vastes. Je ne crois pas qu'ils pourront nous retrouver, alors ! »

Les yeux de Tang Fan restèrent fermés alors qu'il continuait à feindre l'inconscience, espérant entendre des informations plus utiles. Il y avait une douleur lancinante à l'arrière de sa tête ; il soupçonnait qu'il saignait suite au coup qu’on lui avait assené avec une brique.

'' Mais, Frère Xin ... il semble que le groupe de la neuvième Dame est en train d'essayer de le convaincre de laisser partir les deux plus belles gosses, n'est-ce pas? On dit que ce sont des enfants de fonctionnaires, et les gens à l'extérieur nous poursuivent de si près à cause d'elles. Si nous les laissons partir, la Cour ne nous poursuivra plus. Même si nous vendons ce qui reste, cela rapportera quand même de l'argent. »

Frère Xin renifla. "Idiot! Ce ne sont que des lâches, le commandant en second a eu une bonne idée ! Maintenant que les choses en sont arrivées à ce point, nous ne pouvons pas simplement les rendre et que tout aille bien, car Wan manquera de bouc émissaire pour porter le blâme. Au lieu de cela, autant aller jusqu’au bout. Avec eux entre nos mains, nous pouvons mieux négocier les conditions avec ces serres de faucon. »

« Tu es vraiment intelligent, Frère Xin ! Tu as vu clair dans les pensées du commandant en second ! » Grand Liu lui fit l'éloge. « Cela dit… allons-nous continuer à nous cacher ici, ou profiter que ces gars-là sont en haut pour se dépêcher et partir ? »

Après avoir écouté aussi longtemps, Tang Fan n’entendit soudain plus aucun son devant lui. Il trouva cela étrange - jusqu'à ce qu'il reçoive un coup de pied violent dans son mollet, la douleur le faisant grogner.

"Tu fais toujours semblant de dormir?" ricana son interlocuteur. Immédiatement après cela, la bande de tissu qui l'aveuglait fut arrachée. Il plissa les yeux. Une seule bougie était allumée dans la pièce, sa faible lumière ne l'empêchant nullement d'observer ce qui l'entourait. La pièce avait des murs de boue tout autour, semblant une zone secrète creusée on ne savait où. Il n'y avait qu'une chaise et une couverture étalées sur le sol ; ça ne pouvait pas être plus simple que ça.

Il remarqua également qu'il y avait quatre trous circulaires creusés dans chaque coin du toit de la maison-grotte , qui étaient chacun légèrement plus petits que la paume d'une main d’homme. Ils semblaient être utilisés pour la ventilation.

Son cœur bondit, mais son mollet reçut à nouveau un coup de pied avant qu'il ne puisse réfléchir davantage. Il émit un son étouffé de douleur, secoué par celui-ci. Il ne pouvait pas étendre ses mains, attachées derrière lui, pour se masser.

"Qu'est-ce que tu regardes, yeux sournois !" hurla le type Xin. "Pas besoin de chercher ! Tu es entré, alors ne pense même pas à sortir ! »

C'était la première fois de sa vie que quelqu'un l'appelait «yeux sournois », et celui qui l'avait fait était un type sournois qui vendait des gens. C'était tellement absurde qu'il ne savait pas comment réagir, puis il se racla la gorge. « Est-ce que vous deux frères avez mal compris quelque chose ? Vraisemblablement, vous savez que beaucoup de gens vous recherchent à l'extérieur en ce moment. Il se trouve que j'ai reçu des ordres secrets de l'Envoyé Wan. Je veux rencontrer votre commandant en second pour lui transmettre ses paroles. »

Xin rit froidement. « Tu fais toujours semblant ? Ne pense pas qu'on ne sait pas que tu es manifestement un Juge de Shuntian, et que tu es avec les gars qui nous poursuivent ! Je vais te dire maintenant que ta vie est entre nos mains, et que le fait que tu sois tué ou non dépend de nous. Arrête d'utiliser ces petits stratagèmes malins ! Ils te coûteront la vie au lieu de te sauver ! »

Le cœur de Tang Fan s’est serré, il sentit immédiatement le froid l’envahir. Ce n'était pas parce que l'homme l'avait menacé, mais parce que l'ennemi était dans l'obscurité tandis que son côté était dans la lumière. Ils avaient déjà découvert ses origines en détail, mais il ne savait rien d’eux, à part ce qu'il avait appris de Wang Zhi.

Voyant que Tang Fan était momentanément silencieux, Xin sourit avec fierté. « Sois sage et reste ici. Ne pense pas à jouer des tours. Peut-être pourras-tu vivre un moment de plus. » Il s'est ensuite tourné vers Grand Liu. « Je vais signaler au commandant en second que le gamin est réveillé. Toi tu restes et tu surveilles. »

Grand Liu acquiesça, et Xin partit précipitamment.

Comme son nom l'indiquait, Grand Liu était grand et robuste. Le plafond ici était bas, donc quelqu'un comme lui devait se baisser un peu pour se tenir debout. Assez étouffé, il ne put que s'asseoir sur la chaise, qui chancelait au départ. Dès que ses fesses l'ont touché, la chaise s'est séparée en deux avec un claquement, et Grand Liu l'a suivi avec un aïe ,  tombant solidement sur ses fesses.

Tang Fan voulait rire, mais ne pouvait pas, de peur d'encourir la colère de l'autre. Il fit tout ce qu'il put pour garder un visage sérieux et plein d'inquiétude. « Ça va, mon frère ? Vous avez du atterrir sur l'os. Que diriez-vous de frotter du vin médicinal dessus ? »

Grand Liu lui lança un regard féroce. « D'où viendra le vin au milieu de nulle part ?! Tais-toi ou je te fourre un pied de chaise dans la bouche ! »

Tang Fan soupira. « J'ai entendu cet autre homme dire que ton nom de famille était Liu, alors je vais t'appeler Frère Liu, d'accord ? Je peux dire que tu as l'air majestueux, et un homme au talent évident, bien plus fort que le roseau de bambou insupportablement fin que je suis. Tu as sûrement une excellente compétence. Si tu étais prêt à servir le gouvernement, tu serais peut-être déjà chef d'escouade de patrouilleurs. Pourquoi gaspiller ton bon physique ici ? »

Il semblait avoir une conversation sincère, car il pouvait dire d'après l'échange de mots précédent que Grand Liu était clairement quelqu'un qui manquait de cervelle, alors il avait l'intention de montrer quelques sentiments dans l'espoir qu'il pourrait obtenir plus d'informations d'initié. Si ce type de Xin était resté derrière et qu'il avait tenté cela avec lui il n'aurait probablement récolté qu'un autre coup de pied.

Effectivement, Grand Liu fut flatté. Même s'il l'ignorait, l'expression qu'il avait se détendit légèrement. Tang Fan a poursuivi ses efforts. "Avant que je n'arrive ici, la Garde Brocarde et Dépôt de l’Ouest étaient à votre recherche. Quels sont leurs soutiens, je n'ai pas besoin de l'expliquer; tu devrais le savoir, oui? Leurs méthodes sont impitoyables et ils n'ont aucun scrupule. Ils ne sont pas comparables aux fonctionnaires moyens de la préfecture de Shuntian comme moi. Si tu tombes entre leurs mains, ils se relaieront avec des tortures comme le jeu de pipa et les «dix doigts immaculés», où la mort sera préférable à la vie. Pour l'instant, personne n'a perdu la vie. Vous avez simplement kidnappé quelques enfants, ce qui veut dire qu'il y a absolument encore matière à discussion. Selon mes propres mots, si tu es prêt à te tourner vers la lumière et à m'aider, je peux te garantir que tu seras totalement indemne. Non seulement cela, mais tu pourras être un patrouilleur de Shuntian. N'est-ce pas plus impressionnant qu'une vie de clandestinité ? »

Il avait parlé si patiemment pendant si longtemps, mais le Grand Liu demanda soudainement: "Combien de salaire annuel y a-t-il pour un patrouilleur ou quoi que ce soit, alors?"

Tang Fan avait essayé de le persuader si énergiquement, mais à ce point il dut dire la vérité avec désinvolture. "Environ une douzaine de taels."

« Tant que je travaille sous le commandement en second, je toucherai plus de cinquante taels par an. Pourquoi diable te suivrais-je pour en gagner une douzaine ? » Grand Liu le regarda avec un visage exprimant 'tu es fou.' « Ne m'escroque pas ! Frère Xin a dit que vous, les fonctionnaires, ne receviez que quelques douzaines de taels par an une fois que vous êtes au sommet ! Si je ne peux pas y arriver, alors je n'aurai pas de chance ? Tu peux aussi nous rejoindre. Le commandant en second te laissera bien vivre ! »

…Condamné. Une seconde d'inattention, et c'est moi qui suis recruté !

Tang Fan s'est calmé, a continué à assumer une apparence de communication claire et a utilisé un ton doux pour abaisser les défenses mentales de l'autre. « En parlant de ça, comment se fait-il que je t'ai tant entendu nommer le 'commandant en second' ? Ton premier commandant est Ding Yimu, et c'est un héros célèbre. »

Grand Liu s'ennuyait à ne rien faire. Comme quelqu'un était prêt à discuter avec lui pour passer le temps, il l’accepta. « C'est vrai, mais je n'en suis pas sûr. Depuis que j'ai rejoint le gang, je n'ai jamais vu le premier commandant. A mes yeux, le second est le plus puissant. Sa sagesse est comparable à Zhu-quelque chose… »

" Zhuge " (NT : Zhuge Liang, grand stratège de la dynastie Han)

« Bien, Zhuge ! Nous sommes tous super confiants en lui. Depuis que j’ai suivi le commandant en second, ma vie s'améliore de jour en jour. Ma femme à la maison peut même porter des choses en soie ! »

"C'est vraiment bon. Même moi, je ne peux pas porter de soie », déclara Tang Fan avec un sourire. "Mais sait-elle ce que tu fais, et vit-elle dans la peur chaque jour?"

« Je ne l'ai pas prévenue. Elle fait des petits travaux dehors à cause de moi. »

« Ta maison est dans la capitale, alors, mais tu es coincé ici maintenant ; tu n'as pas peur qu'elle s'inquiète ? »

« Il n'y a rien à faire avec ce groupe qui nous recherche de si près. Pourtant, ce n'est pas si loin de chez moi. Si jamais je peux revenir, un shichen sera plus que suffisant. »

«Frère Liu, toi et moi avons des points de vue différents, mais nous sommes rapidement amis, capables de nous parler comme ça. Je ne peux pas supporter de voir un couple marié se séparer. Excuse-moi de demander, mais as-tu déjà pensé à ce qui se passera après cela ? Le Dépôt de l’Ouest manœuvrera certainement toute la capitale pour vous traquer tous. Ils ne pourront peut-être pas te trouver dans ces terres sauvages, mais si jamais tu veux partir, tu ne pourras probablement pas le faire. »

Grand Liu s'est gratté la tête. « Il n'y a rien à faire à ce sujet non plus. Le danger est dans la recherche de la richesse. Le commandant en second n'a pas peur, donc nous n'avons pas peur, et il leur sera toujours difficile de trouver cet endroit. Le second a dit que même si ce n'est qu'à un chi de la surface, nous ne serons pas trouvés tant que nous ne sortirons pas et que nous pourrons nous reposer tranquillement. »

Tang Fan s'est senti ravi, car il avait reçu deux messages importants de Grand Liu; l'un était qu'ils étaient peut-être encore dans ce village désert, et l'autre était qu'ils étaient peut-être sous terre. Le Gang du Sud avait utilisé l'avantage du terrain et des environs du village pour creuser quelques caves qui étaient suffisantes pour s'abriter, servant de cachettes.

Avec la vigilance du groupe de Sui Zhou, si personne n'était découvert en haut de la montagne, ils redescendraient certainement et le trouveraient.

En d'autres termes, s’il pouvait sortir de là et faire un rapport, ou obtenir des nouvelles au niveau du sol, tout le monde ici pourrait être pris d'un seul coup.

"C'est une méthode acceptable," dit-il, "mais vas-tu pouvoir rester ici pour toujours?"

« Pourquoi est-ce que tu demandes tant ? » demanda Grand Liu, sur la défensive. « Veux-tu savoir où est la sortie ? Je ne te le dirai pas !"

Tang Fan était sans voix.

On ne pouvait pas dire que ce type était intelligent, car il avait rapidement remis à Tang Fan un ensemble d'informations. On ne pouvait pas non plus dire qu'il était stupide, car il était toujours assez sur ses gardes, et en aucun cas négligent aux moments critiques. Tang Fan n'était pas clair s'il était vraiment stupide ou s'il faisait semblant de l'être.

À ce moment-là, un rire sombre est venu de l'entrée. « Tu es assez doué, mon pote, pour faire parler Grand Liu. Viens avec moi. Notre commandant en second a entendu que tu étais éveillé et veut te voir. »

Xin était de retour. Avec de grandes enjambées, il s’est approché et saisit ensuite brutalement l'épaule de Tang Fan et le souleva.

Les bras de ce dernier étaient liés, et il était resté longtemps assis par terre, faisant perdre à son corps son centre de gravité. Il ne put s'empêcher de tomber sur lui à cause de sa traction.

Xin le repoussa avec un regard de dégoût. « Regarde comme tu es délicat. Es-ty de ceux qui jouent avec les « fleurs du jardin » ? Ce vieil homme n'aime pas ça ! Redresse-toi un peu !"

"..."

Lui aussi voulait éclater en jurons, mais sa vie était entre les mains de cet homme. Il devait être sage. Seigneur Tang esquissa un sourire d'excuse, s'humiliant. "Pardon pardon! Mes jambes sont engourdies, je ne l'ai pas fait exprès ! Ma vie est maintenant entre tes mains, alors comment pourrais-je oser agir imprudemment ? »

« Si je puis me permettre, frère Xin, pourquoi ton commandant en second m'appelle-t-il ? » demanda-t-il, avec un regard flatteur.

Xin le regarda avec un rire moqueur dédaigneux. « Comment pourrais-je savoir ? Un mou comme toi qui a peur de la mort est mieux gardé hors de vue. S'il n'avait pas dit qu'il voulait te voir, je t'aurais renvoyé depuis longtemps et je n'aurais jamais eu la chance de t'entendre bavarder ! »

D'un coup d'œil, Tang Fan aperçut la lumière assoiffée de sang passant dans ses yeux. Il comprit immédiatement qu'il était différent de Grand Liu ; cet homme devait avoir vu du sang auparavant et pouvait avoir beaucoup de sang sur les mains. Comme il ne pouvait pas utiliser le même style d'interaction avec un tel criminel, il était inutile d'en dire plus. Il ferma simplement la bouche, se préparant à voir où ils allaient et à se souvenir du chemin.

De manière inattendue, Xin ramassa la bande de tissu qu'il avait précédemment jetée par terre, lui banda à nouveau les yeux, puis le poussa vers l'avant. Tang Fan n'eut d'autre choix que de compter ses pas approximativement pendant qu'il marchait.

Il s'aperçut qu'il marchait environ dix pas en avant, après quoi il fut poussé dans un virage à droite. Après environ trois pas, il put faiblement entendre les jeunes voix d'enfants, mais ils semblaient avoir la bouche bloquée, seulement capables de faire de faibles gémissements. Peu de temps après , il entendit quelqu'un crier des choses comme: "Sois bon, ou nous ne te donnerons pas de nourriture demain."

Son cœur bondit, mais avant qu'il ne puisse réfléchir, il fut de nouveau poussé dans un virage à gauche. Après environ cinq pas, ils prirent un autre virage à droite, il fut finalement arrêté par une poussée sur son épaule.

« Commandant en second, il est là ! » déclara Xin.

"Amène-le", entendit Tang Fan.

Préoccupé de garder note de sa position, il trébucha après avoir été durement poussé à l'intérieur par Xin, et tomba directement sur le sol dans un état lamentable.

« A-t-il tué ton père, Xin Shitou ? Pourquoi es-tu si rude ? » réprimanda une voix délicate à proximité.

Xin Shitou ricana. « Es-tu affligée, Neuvième Dame? Donc tu t'es vraiment pris d'affection pour ce type, et c'est pourquoi tu ne laisseras pas le commandant en second le tuer. Il est si faible. Pourrait-il même te servir correctement? Et si tu laissais ce frère le faire ? »

« C'est comme ça que tu gères tes sous-fifres, Deng Xiucai ? Les laisser être si grossiers avec moi ? » dit-elle, la voix sombre.

"Pourquoi ne t'es-tu pas encore excusé auprès de Neuvième Dame, Shitou?" dit la même voix qui lui avait ordonné d'entrer. Ce ton doux devait être Deng Xiucai, commandant en second du Gang.

Xin Shitou n'a eu d'autre choix que de s'excuser à contrecœur auprès d'elle.

"Ce doit être Seigneur Tang de Shuntian?" demanda Deng Xiucai. "J'ai longtemps admiré votre nom illustre."

Tang Fan sourit. « Je ne suis qu'un juge insignifiant ; quel nom illustre? Vous m'avez vraiment surévalué. Cependant, mes yeux étaient bandés trop étroitement tout à l'heure, et la pression me fait vraiment mal. Pourriez-vous d'abord m'aider à l'enlever ? »

« Vous ne voulez pas juste voir à quoi nous ressemblons ? Pourquoi tourner autour du pot ? Shitou, aide-le avec ça. Donne-lui aussi une chaise pour s'asseoir. »

Son bandeau enlevé, Tang Fan expira, puis prit la mesure de ce qui se trouvait devant lui. C'était une autre pièce intérieure étroite, ses différences résidaient dans son ameublement qui semblait beaucoup plus confortable que là d’où il venait.

… Sans parler du fait que les chaises sur lesquelles ces personnes étaient assises n'étaient pas du tout branlantes.

Il y avait trois personnes assises devant lui. Celui de gauche était un ancien qui n'avait jamais parlé, celui du milieu était Deng Xiucai, et celle de droite était la jolie Neuvième Dame. En plus de Xin Shitou, il y avait quelqu'un derrière Deng Xiucai et Dame Neuvième; il devrait être un garde du corps personnel.

Deng Xiucai, comme son nom l'indiquait (NT : 秀才, xiù cai, personne ayant réussi les examens impériaux) avait l'air érudit ; il avait environ trente ans et possédait une barbe bien taillée. Tang Fan avait entendu, de la bouche de Wang Zhi, que bien qu'il ne soit que le commandant en second du gang, le pouvoir de l'homme était assez grand. En raison du fait que le chef apparaissait rarement ces derniers temps, Deng Xiucai était devenu à la place l'autorité principale, et les membres du gang ne connaissaient que lui, pas Ding Yimu.

En plus du trafic d'êtres humains, le gang dirigeait des bordels et des tripots, octroyait des prêts à usure et faisait toutes sortes d'autres choses lucratives et louches qui dégoulinaient de graisse. En raison de l'ouverture de relations dans l'administration, il n'y avait jamais eu d'année non rentable pour eux, et ils devenaient de plus en plus indiscrets à mesure qu'ils gagnaient en influence, d'où la raison pour laquelle ils avaient même eu le courage d'arracher la fille du Grand Tuteur. Ils ne s'attendaient pas à ce que les choses deviennent si sérieuses cette fois-ci, où Wan Tong ne pouvait pas les protéger, et le Dépôt de l’Ouest se chargeait de les traquer avec acharnement jusqu'à la fin. Ils avaient dû fuir ici par manque d'option.

Maintenant qu'il avait vu Deng Xiucai en personne, Tang Fan jugea intérieurement : ne fais pas attention à son air doux. C'est définitivement un tyran cruel.

Cependant, lorsque sa ligne de mire s'est déplacée vers la Dame Neuvième à proximité, il a été surpris.

Elle ricana en voyant son expression. « Pourquoi si choqué, Seigneur Tang ? M'avez-vous déjà rencontré ? »

Il reprit rapidement son état normal, riant également. « Je ne vous le cacherai pas, Mademoiselle. Votre apparence ressemble un peu à celle d'une vieille amie. En fait, je vous ai presque confondu avec elle. »

Elle se couvrit la bouche et se secoua de rire comme une branche fleurie, lui lançant un regard charmeur. « Vous avez bien deviné. Je lui ressemble vraiment beaucoup, et pas seulement ça, nous sommes sœurs. »

"Alors, Dame Chen, alors," répondit-il calmement. « Il paraît qu'elle devrait être l'aînée ? »

"Vous avez de bons yeux."

Elle ne l'a pas nié, donc c'était vrai; cette Dame Neuvième était la petite sœur de la concubine de Li Man. À l'époque où le cas de Li s'était produit, Dame Chen avait disparu. Il ne s'était pas attendu à rencontrer sa sœur un jour.

Pas étonnant que son identité ait été dévoilée. C'était elle qui le leur avait donnée.

Une fois leur échange terminé, Deng Xiucai commença enfin à parler calmement. « Tu es de bonne humeur, Dame Neuvième. Une grande calamité est sur le point de s'abattre sur nous, mais tu peux encore te remémorer les temps anciens. »

Elle lui lança un coup d'œil. « Tu parles mal. C'est toi qui as incité tout cela; si tu n'avais pas kidnappé ces deux gamins problématiques, est-ce que ces fonctionnaires auraient été provoqués dans un tel état d'excitation en ce moment ? » Elle se tourna vers Tang Fan avec un sourire. « Vous êtes un sage, Seigneur Tang. Nous ne voulions pas causer cela. À votre avis, que devrions-nous faire ? »

Tang Fan n'était pas sûr du statut de cette femme dans le gang, mais en voyant la colère éphémère de Deng Xiucai, il l'accompagna. « C'est facile à gérer. Je sais que vous n'aviez pas l'intention de défier la Cour, donc si vous libérez simplement ces enfants, nous pourrons faire comme si tout cela n'était jamais arrivé. »

« Quel poids vos paroles ont-elles, sir Tang ? » demanda sombrement Deng Xiucai.

« Comme vous le savez, la Garde Brocarde et le Dépôt de l’Ouest sont chargées de vous traquer. J'ai une petite amitié avec le directeur du Dépôt; sa forte pression sur vous est due au fait qu'il y a des enfants de fonctionnaires parmi votre groupe, ce qui a alarmé Sa Majesté. Si vous êtes prêt à concéder un peu et à nous les remettre, tout cela sera minimisé. La Garde est encore plus facile. J'ai entendu dire que la relation entre votre gang et l'envoyé Wan est bonne, donc une phrase de vous sera plus efficace que dix de moi. »

Avant que Deng Xiucai ne puisse parler, Dame Neuvième intervint. « Je vous ai dit que Seigneur Tang est le commandant en second le plus raisonnable. Vous ne le croyez toujours pas ? Peu importe à quel point ces enfants sont une marchandise, ils ne vaudront pas plus d'un millier de taels lorsqu'ils seront vendus, alors que ces gardiens du dépôt pourraient très bien nous prendre la vie. Maintenant qu'ils ont des ordres impériaux, ils viendront sans relâche nous mordre comme des chiens enragés. Nos vies valent-elles ce montant ? »

"Tu es vraiment une experte en dehors du domaine, Dame Neuvième", répondit lentement Deng Xiucai. « Le chef accorde une grande importance à l'argent. Sans ces mille taels, ma mission pour cette année ne sera pas accomplie, et maintenant que les choses sont devenues si compliquées, Wan Tong aura peur d'être impliqué. Il fera le maximum pour trouver un diable malchanceux à blâmer; si je rends les enfants maintenant, je serai ce diable malchanceux. Aussi intelligent que vous soyez, vous avez dû y penser, n'est-ce pas ? Ou veux-tu consciemment pousser ce Deng dans une fosse de feu ? »

En entendant cela, Tang Fan en vint à comprendre quelque chose. Dans l'auberge où Dame Chen avait disparu, la marque de la Société du Lotus Blanc avait été laissée. Donc, si Dame Neuvième était sa sœur, elle devait également être liée à cette société, ce qui signifiait que «le chef» auquel Deng Xiucai avait fait référence était probablement aussi de la Société.

De leur interaction, il n'était pas difficile de voir que les deux avaient un peu de conflit entre eux. Leurs opinions ne concordaient pas, mais Dame Neuvième n'était pas membre du gang – c'était une diplomate envoyée par la Société. Ainsi, même si elle ne l'aimait pas beaucoup, elle ne pouvait pas lui sauter dessus.

Son opinion était qu'il devrait faire la paix avec les fonctionnaires en livrant les enfants, mais l’opinion du commandant en second était exactement le contraire, d'où la divergence. Tang Fan était intérieurement effrayé en y pensant : si Deng Xiucai se concentre sur l'évasion vers le Sud, ne serait-il pas inutile pour moi d'exister ?

Au-delà de ça… puisqu'elle est de la Société, pourquoi fait-elle tout ce qu'elle peut pour me défendre ? Les pensées des femmes sont vraiment difficiles à comprendre.

Dame Neuvième sourit. « Tes paroles sont si sérieuses, commandant en second. Tu es parmi les meilleurs du Gang du Sud ; si quelque chose t’arrive, et que Ding Yimu ne peut plus contrôler la situation dans son ensemble, le gang ne sera-t-il pas instantanément dissous ? Je crois simplement que les choses n'en sont pas encore là. Avoir une querelle de sang avec ces fonctionnaires n'aurait aucun avantage pour ta situation actuelle, ni la mienne. Si tu ruines nos affaires très importantes à cause de cela, ces fonctionnaires n'auront pas besoin de t’en tenir rigueur, car la Société traitera directement avec toi. Peux-tu croire cela? ”

Trop d'informations avaient été révélées dans ces mots, et Tang Fan était presque incapable de les assimiler. Une sueur froide s'écoulait de ses paumes et de son dos, car plus il en savait maintenant, plus les choses seraient dangereuses pour lui.

Comme prévu, le visage de Deng Xiucai se crispa et il balaya Tang Fan du regard. « Ne me dis pas que tu as attrapé la maladie de « je ne peux pas marcher droit en voyant un bel homme », Dame Neuvième? Tu as dit tant de choses en face de ce gamin. On dirait qu'il ne peut pas être gardé. Je vais t'aider en me débarrassant de lui à ta place, pour que ce désastre ne te revienne pas un jour ! »

Sur ce, une lumière argentée jaillit de sa manche, et un poignard en sortit, se dirigeant droit vers Tang Fan !

Ce dernier avait les mains liées et il était assis sur une chaise — comment aurait-il le temps d'esquiver ? Il ne put que s'appuyer sur un réflexe automatique, mais l'autre se déplaça à la vitesse de l'éclair, venant devant lui en un clin d'œil.

Le poignard brillait glacial, sa pointe perfora les vêtements sur sa poitrine, bientôt sur le point de percer sa peau… mais on entendit Dame Neuvième crier : « Tu oses essayer de le tuer devant moi ?!

Dès que cela a été dit, l'ombre d'un fouet apparut. Il n'a pas touché de personne, cependant; il enveloppa et retira ce poignard, le saisissant de la main de Deng Xiucai.

Cet incident s'était produit en l'espace d'un souffle. Tout le monde était abasourdi. Au moment où les deux subordonnés se sont souvenus de protéger leur chef, la confrontation était déjà terminée.

"J'ai un moyen d'obtenir le meilleur des deux mondes", ajouta-t-elle dit, froide. "Veux-tu écouter, ou pas?"

Deng Xiucai renifla. « Qu'est-ce que le 'meilleur des deux mondes' ? Comment pourrais-je ne pas savoir ce que tu penses ? Tu veux juste que ce gars soit ton amant ! »