Après quelques échanges de plaisanteries, Pan Bin se leva pour prendre congé. Juste avant leur départ, Tang Fan a dit à Zheng Ying : « Marquis, cette affaire dépasse la norme. Pour un examen commode, nous espérons pouvoir emporter le corps du jeune Maitre. »

Le front de Zheng Ying se plissa fortement. Il n'était visiblement pas trop content. "N'y a-t-il pas d'autre moyen?"

"Pour découvrir la cause de sa mort, c'est par là qu'il faut commencer."

« C'est mon fils aîné. Comment pouvait-il être traité comme un homme ordinaire ? Son corps sera conservé au domaine et son cercueil exposé sera immédiatement enterré le septième jour. »

L'implication étant : si vous ne pouvez pas découvrir la vérité dans les sept jours, mon fils ne pourra pas attendre plus longtemps et devra être enterré.

Avant que Tang Fan ne puisse répondre, Pan Bin a déclaré: «Bien sûr, bien sûr. Les morts ont la priorité, et il est bon qu'il soit enterré et au repos. Retenez votre chagrin et suivez le destin, marquis. Nous prendrons nos congés d'abord, alors. »

"Marquis", a déclaré Tang Fan, "cette femme de chambre nommée Ah-Lin, conformément à la réglementation, devra également être emmenée à la préfecture de Shuntian."

Zheng Ying n'a rien dit cette fois, agitant carrément la main pour que quelqu'un l'amène et la remette à un huissier.

Dès qu'ils ont quitté le domaine, Pan Bin s'est renfrogné et a réprimandé Tang Fan. « Runqing, tu as vraiment été trop impulsif aujourd'hui ! »

Tang Fan avait un air d'innocence. « D'où cela vient-il, monsieur ? »

« Tu n'aurais pas dû lui dire le dernier de ces mots à ce moment-là. Y a-t- il finalement une autre raison à la mort de Zheng Cheng ? Eh bien, ce n'est finalement rien de plus que tes spéculations. Que se passera-t-il lorsque tu découvriras quelque chose ? Dis-moi, pourquoi ton attitude a-t-elle tant changé quand il nous a renvoyés ? Il a simplement peur que le tueur ait un lien avec sa résidence ; au moment de la mort de son fils, il aurait même pu être en contact avec eux. »

Tang Fan soupira. "Monsieur, si nous restons les bras croisés, je crains que cela ne conduise à une erreur judiciaire."

Pan Bin était assez ennuyé, pensant en lui-même, je t’ai donné tous ces conseils, comment ne comprends-tu toujours pas? Le propre fils de Zheng Ying est mort, et même lui espère minimiser ce grand événement en quelque chose de mineur, alors pourquoi travaillerions-nous si dur sans raison ? De plus, l'Empereur aura certainement la pensée de s'occuper des sentiments de Zheng Ying par sensibilité pour un fonctionnaire méritant. Si la Préfecture découvre effectivement quelque chose à ce moment-là, cela ne fera qu'offenser les gens.

Tang Fan était également un peu exaspéré. Les préfets de Shuntian étaient de véritables fonctionnaires de troisième rang, quoi qu'on en dise, mais Pan Bin était très timide, faisant même preuve d'une prudence excessive lorsqu'il enquêtait sur une affaire de meurtre. Il n'était pas étonnant que ce monsieur ait travaillé pendant tant d'années, mais qu'il n'ait pas été capable de progresser d’avantage.

Les deux s'étaient attardés dans le domaine pendant plus de la moitié de la nuit, et quand ils sont sortis, les tambours du matin avaient récemment retenti à l'extérieur, le nombre de piétons se levant tôt augmentant progressivement. L'air était encore imprégné du froid croustillant du givre et de la rosée qui ne s'était pas encore retiré. Remarquant que quelqu'un avait déjà installé un stand de petit-déjeuner au bord de la route, Tang Fan sourit à Pan Bin. "Frère, travailler dur toute la nuit a dû te donner faim aussi. Et si je t’offrais un petit-déjeuner ? »

En l'entendant changer la façon dont il l'appelait, la mine à l'origine nuageuse de Pan Bin s'est néanmoins un peu atténuée, et il a senti son estomac gronder un peu.

Ils étaient tous les deux en civil, donc ils n'attiraient pas du tout l'attention.

Lorsque le propriétaire du stand les a vus trouver une place pour s'asseoir, il n'est pas venu, criant d'où il se tenait. "Vous deux clients, qu'allez-vous manger ?"

"Deux bols de nouilles au porc haché !" a répondu Tang Fan.

"J'ai compris!" cria le propriétaire.

Peu de temps après, deux bols de nouilles au porc haché avec de la vapeur qui en sortait furent disposés devant eux.

Le bouillon chaud, son arôme bondissant au nez, avait des pointes d'échalotes vertes et dodues éparpillées sur sa surface, ce qui faisait incontestablement grandir l'appétit.

Pan Bin et Tang Fan avaient vraiment faim, ramassant sans un mot leurs baguettes et baissant la tête pour manger.

La façon de manger de Tang Fan était raffinée, mais pas le moins du monde plus lente que celle de Pan Bin. Il était même un peu plus rapide.

Au moment où Sir Pan a fini de boire le bouillon de nouilles, Tang Fan avait déjà posé ses baguettes.

Avant que Pan Bin ne puisse penser à ouvrir la bouche et à le gronder, Tang Fan a dit: «Frère, la vérité sur cette affaire est; même si le marquis veut la supprimer, il ne pourra peut-être pas. »

"Pourquoi dis tu cela?"

"Peux-tu encore te souvenir de cet énorme incident qui s'est produit l'année dernière?"

Pan Bin y réfléchit, puis son visage se tordit. « Tu veux dire… ? »

Il prit une baguette, l'humecta dans le bouillon, puis écrivit le mot « ouest » sur la table.

Tang Fan hocha la tête.

Le mot ne faisait pas référence à la direction cardinale « ouest », ni à « l'ouest » du paradis occidental.(NT : Sukhavati, concept bouddhiste)

C'était plutôt «l'ouest» du Dépôt de l’Ouest.

Lorsque la grande dynastie Ming a été transmise à l'actuel empereur Chenghua, il en est devenu le neuvième monarque.

Lorsque son père, feu l' empereur Yingzong, a régné, un événement majeur s'est produit qui a suffi à être enregistré dans les annales de l'histoire - la crise de la forteresse de Tumu. Pour le dire clairement et sincèrement, un eunuque impérial du nom de Wang Zhen ne serait pas mort s'il n'avait pas courtisé le désastre en incitant Yingzong à une campagne personnelle contre les Oirats (NT : peuple mongol); ledit empereur l'a en fait écouté aussi, amenant un groupe de hauts fonctionnaires avec lui. Le résultat final a été que le maudit eunuque a été tué, l'empereur a été capturé et tous les fonctionnaires sont morts jusqu'à ce qu'il n'en reste plus un. Lorsque les Oirats étaient sur le point d'envahir Pékin, Yu Qian (NT : haut fonctionnaire érudit de l’époque) s'est levé sur le précipice du danger, et ce n'est qu'alors que la capitale nationale a pu être préservée, empêchant le Grand Ancêtre (NT : le fondateur de la dynastie Ming, l’empereur Hongwu) et l'Ancêtre Adepte (NT : 4è fils de Hongwu et 3è Empereur de la dynastie) de se mettre en colère en sautant de leurs cercueils et en jurant sur leurs descendants indignes.

Lors de l'enlèvement du père de Chenghua, parce que le premier était encore jeune à l'époque et que la nation ne pouvait pas être laissée sans monarque pendant un jour, Yu Qian et un groupe de fonctionnaires ont établi le petit frère de Yingzong - c'est-à-dire l'oncle de Chenghua - comme empereur, en afin d'éviter de subir les menaces et l'extorsion des Oirats.

Par conséquent, les Oirats immoraux ont étonnamment libéré Yingzong pour qu'il revienne. Une montagne ne pouvait tolérer deux tigres ; comment l'oncle de Chenghua aurait-il pu redonner le siège à son frère aîné ? Pour cela, il l'a placé en résidence surveillée.

Une certaine nuit plusieurs années plus tard, Yingzong est monté sur le trône par une rébellion de palais avec le soutien de plusieurs hauts fonctionnaires. Le Feng shui a changé la direction dans laquelle il coulait, tournant alors de sorte que c'est l'oncle de Chenghua qui a été rétrogradé et emprisonné.

En quelques années à peine, Yingzong périt, le titre circula à nouveau, puis tomba finalement sur son fils, l'empereur Chenghua.

Lorsque Chenghua, qui a failli ne pas obtenir le trône, venait juste de monter dessus, l'administration était encore décrite comme « bien gérée », mais les bonnes choses ne durent pas éternellement. Il n'était pas diligent en politique pour commencer, et une fois qu'une personne paresseuse s'est habituée à être chroniquement feignante, il lui était difficile de devenir travailleur.

Il a été dit à l'intérieur et à l'extérieur de la Cour que Consort Wan (NT : concubine de l’Empereur Chenghua) était actuellement la source de la calamité, mais Tang Fan ne l'a pas vu comme ça. Peu importe à quel point une femme pouvait être un fléau, ses capacités étaient toujours limitées. Si l'Empereur ne prenait pas tous ses conseils au mot, à quoi serviraient même des dizaines de concubines perfides ? D'ailleurs, la domination arrogante de Consort Wan n'était que dans le harem et n'avait pas une grande influence sur la Cour. Enfin, Chenghua lui-même ne voulait pas travailler, a renvoyé toutes les affaires de la Cour à ses fonctionnaires en raison de son penchant pour l'alchimie, et était extrêmement passionné et confiant envers les eunuques, ce qui a ensuite provoqué le désordre dans la dynastie, à l'intérieur comme à l'extérieur, jour après jour.

En comparaison avec les fonctionnaires de la Cour, les eunuques étaient les personnes les plus proches de l'Empereur. Afin de gérer les affaires commodément (en plus de toutes sortes d'autres avantages accessoires), les fonctionnaires s'adressaient naturellement aux eunuques. Partant de là, une plaisanterie circulait à la Cour : « les Trois Solons sont en pâte à papier, et les Six Ministres sont des figurines en argile ». (NT : Les 3 solons : chef de cabinet Wan An, l’érudit Liu Xu et l’érudit Liu Ji).  Il a transmis que ces Solons ont saisi le pouvoir national, mais ont regardé toute la journée pendant que les eunuques à côté de l'empereur s'occupaient des choses; hommes ne faisant que des promesses, incapables de gérer des affaires convenablement.

Dans ces circonstances, il était bien sûr impossible d'avoir l'espoir extravagant que le gouvernement puisse être « bien géré » sous tous ses aspects. Ces savants gémissaient et soupiraient, chacun d'eux disant que les environs de l'Empereur étaient encerclés de méchants; à l'intérieur, les eunuques provoquaient des calamités et à l'extérieur, de simples fonctionnaires bloquaient la route. L'âge d'or du pouvoir national des époques des grands empereurs et des empereurs adeptes ne devait même pas être évoqué, car il était vraiment difficile de dire que la gestion décente des époques Renzong (NT : sous l’Empereur Hongzi,4è de la Dynastie) et Xuanzong  (NT : sous l’Empereur Xuande, 5è de la Dynastie) serait même rétablie.

En février de l'année dernière, l'eunuque impérial Wang Zhi a ordonné la fondation du dépôt occidental. Dans le but d'établir sa puissance, dès sa création, il a arrêté de nombreuses personnes; parmi celles-ci se trouvaient non seulement des roturiers qui avaient «commenté imprudemment le gouvernement de la Cour», mais aussi des responsables sérieux de la dynastie. L'exemple de l'exécutif de l'hôpital impérial, Jiang Zongwu, [3] n'avait pas besoin d'être cité, car même les agents des six ministères et les commissaires provinciaux locaux n'ont pas eu la chance de s'échapper - Wang Zhi les a tous arrêtés à sa guise, sans même passer par les mémorials commémoratifs (NT : communication écrite officielle à l’Empereur, très formelle). En raison du fait que des personnes dans le palais parlaient pour lui, ajoutant à sa capacité considérable à se soulager en étant soumis, Chenghua n'y a pratiquement pas réfléchi. De nombreuses personnes avaient désespérément accusé Wang Zhi, mais n’y avaient gagné que ses représailles.

En un instant, la puissance du Dépôt de l'Ouest s'est épanouie comme une flamme, se rapprochant du Dépôt de l'Est et de la Garde Brocade (NT : police secrète dont l’uniforme était brodé), et mettant en danger jusqu'à la dernière personne à tous les niveaux de la société. C'était au point que Pan Bin n'a même pas osé crier directement son nom, osant seulement écrire le mot « ouest » comme indice.

Voyant Tang Fan hocher la tête, il a demandé: «Quel lien y a-t-il entre cet endroit et le domaine du marquis? N'y vas pas et ne t’impliques pas imprudemment ! »

"Te souviens-tu encore du cas des 'observations nocturnes du renard démon' il y a deux ans, frère ?"

L'expression de Pan Bin changea à nouveau.

Tang Fan sourit. « Tu n'as pas besoin d'être nerveux, frère. La ville nous cache dans sa masse. Nous pouvons parler ici, et personne ne le remarquera. »

Il y a deux ans, l'histoire d'une bête démoniaque aux yeux d'or et à longue queue qui causait des malheurs partout a soudainement commencé à se répandre dans la capitale sans qu’on sache d’où cela venait. La rumeur disait que si un humain rencontrait simplement le démon, il tomberait dans le coma. Plus tard, quelqu'un était prétendument mort à la suite de ce coma, puis la bête avait dépouillé son corps de sa peau pour le porter, se transformant en l'apparence de cette personne; avec la perpétuation de ces mensonges, le cœur des gens s'alarma. Puis, à ce moment-là, le nom d’un prêtre taoïste Li Zilong est apparu , qui a utilisé la sorcellerie pour se lier d'amitié avec les fonctionnaires de l'intérieur du palais dans le but d'attendre une chance de tuer le monarque. Quelqu'un d'autre a établi un lien entre la bête démoniaque et Li Zilong, affirmant également que le taoïste Li était en fait un démon renard métamorphosé que le Grand Ancêtre avait tué, et maintenant que l'Ancêtre était parti, il était venu chercher ses descendants pour se venger.

Même si Li Zilong a été décapité plus tard et que les commérages se sont progressivement calmés, Chenghua a été effrayé par cet incident après en avoir entendu parler. Il croyait même que le dépôt de l'Est et la garde de Brocade n'étaient pas fiables, et il avait besoin de mettre en place une nouvelle organisation d'espionnage personnalisée pour le servir - c'est ainsi que le dépôt de l'Ouest est né pour le servir spécifiquement.

"A la suite de l'affaire du démon renard, le Dépôt de l’Ouest a été fondé, et il se trouve qu'il a été traité comme une excuse pour arrêter un groupe de personnes. En plus de vouloir montrer une réputation impressionnante en présence de Sa Majesté, et d'exprimer que le Dépôt est en effet plus compétent en la matière que l'Est et la Garde, il veut toujours asseoir son prestige, faisant peur à tous les officiels quand ils le voient.  Maintenant que cet incident avec Zheng Cheng s'est produit, même si le marquis lui-même aime minimiser les choses, Wang Zhi va inévitablement prendre le sujet et en faire un brouhaha. Ensuite, il demandera à Sa Majesté une enquête approfondie, et pourrait même y mettre la main afin de pouvoir montrer la puissance du Dépôt. »

Pan Bin secoua la tête. "Ce n'est pas possible. Même si le dépôt ressemble actuellement au soleil dans le ciel, pourquoi Wang Zhi irait-il offenser le domaine du marquis sans véritable raison ? »

« Dans l'intérêt d’établir son prestige au sein de la royauté et de l'aristocratie, et pour faire savoir aux gens du royaume que non seulement il ose arrêter des fonctionnaires, mais qu'il n'hésite même pas à faire un pas contre ces familles influentes d'estimables sujets. De cette façon, chacun dans le monde aura peur de lui, et ce sera encore plus pratique pour lui de faire ce qu'il veut à l'avenir. »

« Attendons juste que le Dépôt de l'Ouest s'en mêle pour en parler davantage, alors. Si elle le veut bien le moment venu, la Préfecture pourra bien pousser le bateau au fil du courant, et ainsi leur confier cette affaire gênante. »

Tang Fan secoua la tête, un peu exaspéré. Leur professeur lui avait déjà fait un commentaire sur son frère d'étude, disant que Pan Zibin "ne termine pas suffisamment les choses, planifie les choses de manière médiocre et se retire avant même que la bataille ne soit livrée quand il rencontre quelque chose". Maintenant qu'il s'en souvenait, c'était, en effet, extraordinairement approprié.

Du côté de Pan Bin, il craignait que Tang Fan ne crée des problèmes de sa propre initiative, alors il l'a exhorté : "Cette affaire avec le domaine sera certainement présentée comme un mémorial, alors attends que Sa Majesté promulgue des édits avant de dire quoi que ce soit d'autre à ce sujet ! Tu ne dois absolument pas courir au domaine et aller demander le cadavre de Zheng Cheng ! »

Tang Fan éclata de rire. « Me considères-tu comme quelqu'un d'aussi impulsif que ça, mon frère ? »

Pan Bin n'était pas content. "En effet. Notre professeur a même dit que tu étais « docile et raffiné, avec un flair de gentleman d'autrefois », ce qui, mêlé à l'étonnante série de mots que tu viens de dire au domaine, te donne plutôt l'air d'autant plus impétueux ! »

Comment un véritable préfet de Shuntian de troisième rang et un fonctionnaire mineur de sixième rang en sont-ils venus à s'appeler camarades de classe ?

C'était tout à fait normal, en fait, car ils avaient tous les deux le même professeur, Qiu Jun.

Qiu Jun pourrait être considéré comme un touche-à-tout. Non seulement il était doué pour servir en tant que fonctionnaire, mais il avait également été impliqué dans l'histoire, la science, l'économie et même la médecine, ses connaissances étant d'une grande portée. Avec une abondance d'écrits, il est devenu largement reconnu par tous et a reçu tout le respect des intellectuels. Si les gens de l'époque pouvait l'adorer comme leur professeur, ce serait vraiment une bénédiction pour trois vies.

Pan Bin était un disciple que Qiu Jun avait accepté dans ses premières années. C'était ridicule de le dire à haute voix; la carrière politique du disciple s'était déroulée sans encombre et il était désormais un véritable préfet de Shuntian de troisième rang, tandis que le professeur était encore chancelier de quatrième rang à l' Académie impériale (NT : créée en 124 Av JC, formait les futurs fonctionnaires). Pourtant, le statut d'un enseignant et de son élève était toujours présent, donc même si son rang d'officier était supérieur à celui de son enseignant, Pan Bin devait toujours respecter l'étiquette respectueuse d'un disciple devant lui.

Trois ans auparavant, au cours de la onzième année de Chenghua, Qiu Jun a été nommé pour présider l'édition Yiwei de l' examen provincial . Tang Fan avait participé à cet examen même ; d'abord, il s'est classé cinquième au provincial, puis s’est classé avec brio premier de la deuxième série à l'examen du palais.

Malgré que les examens impériaux se tiennent une fois tous les trois ans, il y avait une quantité incalculable de talents qui se présentaient pour remplacer ceux qui avaient échoués, y perdant également leur temps. Que Tang Fan réussisse à obtenir la quatrième place alors qu'il était juste en deçà de l'âge de la couronne (NT : rituel d’origine Han du passage à l’âge adulte, vers 20 ans pour les hommes et 15 ans pour les femmes) était déjà suffisant pour rendre jaloux les érudits de la Chine entière.

La rumeur disait que Chenghua avait voulu nommer Tang Fan comme le meilleur champion, mais ne l'a pas fait, car le chef de cabinet Wan An a déclaré qu'il était beaucoup trop jeune et qu'il serait préférable de reculer son classement afin d'éviter que le jeune homme devienne trop joyeux et échoue dans la vie parce qu'il était trop loué; il fallait garder à l'esprit que le vent vulgaire brisait inévitablement les beaux arbres de la forêt.

Sentant que cela avait du sens, l'Empereur a changé le classement, a déplacé Tang Fan à la quatrième place et a plaisanté avec regret : « La grâce littéraire et les connaissances académiques de Tang Runqing sont toutes deux de la plus haute qualité. Il est difficile d'en trouver un à la fois si jeune et si intelligent. S'il était placé comme Lauréat, il serait très probable que tous les Premiers à partir de maintenant, se couvriraient le visage de honte lorsqu'ils se tiendraient à côté de lui,!

Ainsi, il y a trois ans, bien que Tang Fan n'ait pas été Premier, son nom s'est répandu dans le royaume en raison de la déclaration de l'empereur.

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Notes du traducteur

Les événements historiques cités dans ce chapitre sont réellement arrivés.

J’essaie d’expliquer un minimum pour la compréhension du contexte, tout en limitant les notes pour garder la lecture fluide