Au bout d'une bonne minute, Ah-Xia sortit portant des plats et les passa à Ah-Dong, qui les prit et s'éloigna prestement en direction de la cuisine.

Pendant ce temps, Ah-Chun venait de finir de manger et sortit, ce faisant elle aperçut Ah-Dong qui se dirigeait vers elle. « Pourquoi es-tu venue ici, toi aussi ? Tu peux mettre ces plats là-bas. Il n'y a personne au côté de Madame ! Que fera-t-on si elle a besoin de quelque chose ? »

Ah-Dong gloussa. '' Ne t’inquiète pas, sœur Ah-Xia est déjà revenue. Elle se tient auprès de Madame ! »

Ah-Chun fronça les sourcils. « N'a-t-elle pas dit qu'elle ne se sentait pas bien ? Je lui ai même demandé d'aller voir un médecin et de prendre des médicaments ces deux derniers jours. »

«En effet, elle a dit que son cycle mensuel est venu. Elle semblait vraiment mal à l'aise en marchant ! »

Ah-Chun était étonnée. « Son cycle mensuel est venu ? Comment se fait-il que je n'ai pas vu ses bandes? Peut-être que c'est arrivé juste aujourd'hui..."

Dès qu'elle a dit cela, elle sembla réaliser qu'il n'était pas approprié de parler ainsi à une fillette de huit ans, et s'est rapidement tue.

"D'accord, Ah-Dong, vas-y et repose-toi. Ah-Xia et moi serons là pour Madame. »

Alors qu'Ah-Chun venait de rentrer dans la cour de Dame Zhang, elle vit Ah-Xia sortir de l'intérieur. Après une seconde d'observation attentive, elle découvrit que son teint était en effet un peu pâle, alors elle s’avança pour la saluer. "Ah-Xia, es-tu allé chez le médecin aujourd'hui?"

Ah-Xia sourit. « Je l'ai fait, mais il y avait trop de monde là-bas. Je craignais que Madame n'ait des ordres et que tu ne puisses pas les faire toute seule, alors j'ai arrêté d'attendre et je suis revenue. »

Ah-Chun l'a réprimandée. « Tu n'es toujours pas à l'aise avec ma façon de faire ? Je t'ai dit de te reposer, pourtant tu t'enfuis pour revenir travailler ! C'est bon, retourne et vas t’allonger ! Je me débrouillerai bien ici avec Madame ! »

Ah-Xia fit un geste pour se taire. "Elle est juste allée se reposer."

Ah-Chun hocha la tête, des traces d’inquiétude sur le visage. « Est-elle toujours de mauvaise humeur ? »

L'autre soupira. "Oui. Je l'ai un peu réconfortée et je l'ai fait dormir tôt. Elle avait un peu mal à la tête. N'entrons pas la déranger à moins que quelque chose n’aille pas. »

« Elle dort à l'intérieur de la pièce et je vais me reposer à l'extérieur. Quel mal y a-t-il à cela? »

« Il n'y a qu'une seule porte séparant l'intérieur et l'extérieur. Madame nous a fait partir, alors elle ne veut évidemment pas qu'on la réveille en s'agitant au milieu de la nuit, n'est-ce pas ? Tu sais aussi bien que moi qu'elle a le sommeil léger quand elle a mal à la tête. »

"Tu as raison. Je vais rester dehors pour la nuit, alors. »

"J'irai avec toi."

Ah-Chun la poussa. « Pas besoin. Va te reposer maintenant, ton visage est pénible à regarder tel qu’il est maintenant. »

« Je suis celle qui aurait dû être de service aujourd'hui, comment pourrais-je simplement me décharger pour aller me reposer ? Je vais avec toi et c'est tout. »

"Ah-Dong ne vients-tu pas de dire que tu as ton cycle?"

"En effet. C'est arrivé aujourd'hui, mais ça va beaucoup mieux maintenant. Si je suis assise, je me sens bien. »

Ah-Chun ne pouvait rien faire, alors elles s'assirent à côté d'une table en pierre dans la cour. Heureusement, même si c'était la saison estivale et que le temps était étouffant, il faisait agréablement frais dans la cour et le ciel étoilé était visible quand on levait la tête.

Les deux ont bavardé sans rien faire. Une fois minuit venu, elles furent toutes les deux un peu fatiguées, et avec leurs mentons appuyés sur leurs bras, elles se sont à moitié assoupies sur place.

Ah-Chun bailla en se levant. "Je vais entrer pour vérifier comment Madame dort, et si les fenêtres sont suffisamment fermées pour qu'elle n’ait pas froid."

Ax-Xia se leva avec elle. « Je viens aussi ! »

« C'est bon, ce n'est pas nécessaire. Faut-il deux personnes pour fermer les fenêtres ? Assieds-toi ! »

À ce moment précis, un bruit sourd est venu de l'intérieur de la pièce.

Ah-Chun et Ah-Xia se regardèrent et s'avancèrent toutes les deux. La première a frappé à la porte de la chambre, demandant légèrement : « Madame ? »

N'entendant aucune réponse de l'intérieur, elle ouvrit directement la porte et entra.

La porte de la pièce intérieure était toujours fermée, mais l'écran au fond de la pièce extérieure avait une ombre dessinée dessus, comme si quelque chose bougeait.

Son cœur bondit. Elle s'est lentement approchée, demandant timidement: "Madame?"

Une fois qu'elle a fait le tour du paravent, elle a découvert qu'une fenêtre n'était pas fermée, et les branches à l'extérieur dansaient sous la caresse de la brise, l'ombre de l'arbre se projetant sur le paravent. En tandem avec les vêtements suspendus derrière ledit paravent, il était facile de se faire une idée fausse.

Poussant un soupir de soulagement, elle jeta un regard particulièrement interrogateur à l'extérieur.

Il y avait un petit jardin relié au bâtiment. La lune brillante était maintenant au-dessus, éclairant distinctement chaque plante et chaque arbre. Les branchages se balançaient légèrement et se frottaient les uns contre les autres, et quelques faibles miaulements provenaient des sous-bois.

Elle secoua la tête, puis ferma les portes et les fenêtres.

Alors qu'elle revenait autour du paravent, elle aperçut Ah-Xia sortant à pas légers de la chambre.

« Comment dort-elle ? » lui murmura-t-elle.

Ah-Xia secoua la tête. « Elle semble être dans un profond sommeil. Je ne sais pas quel était ce bruit à ce moment-là, mais cela ne l'a pas réveillée. »

« Partons, alors. Il est rare qu'elle dorme un peu mieux ces jours-ci, alors ne la réveilleons pas. »

Elles ont quitté la pièce. " C'était quoi ce bruit ?" demanda Ah-Xia.

"Peut-être que c'était un chat sauvage qui était agressif, et qui s'est cogné contre le cadre de la fenêtre quand il a grimpé. C'est déjà arrivé. »

Après avoir été perturbées par cette activité, elles étaient maintenant énergiques, et restèrent simplement assises là, bavardant jusqu'à l'aube. " Madame devrait se lever à cette heure", a déclaré Ah-Chun. "Tu vas chercher de l'eau, j'irai voir si elle est réveillée."

Ah-Xia a acquiescé, tandis qu'Ah-Chun s’est dirigée vers la chambre de Dame Zhang.

C'était quelque chose qu'elles avaient l'habitude de faire tous les jours, et il n'y avait rien de spécial à ce sujet ce jour-là. Ah-Chun entra, puis frappa à la porte de la chambre. « Madame, c'est l’heure du Lapin. (NT : 5 à 7 heures) Voulez-vous vous lever ? »

L'intérieur resta silencieux. Personne n'a répondu.

Dame Zhang avait le sommeil léger au départ, et même un tout petit bruit extérieur pouvait la réveiller. Même si elle avait bien dormi la nuit dernière, il était impossible qu'elle soit appelée ainsi et qu'elle ne bouge toujours pas. Se pourrait-il qu'elle soit tombée malade ?

Étonnée et incapable d'attendre la réponse de Dame Zhang, Ah-Chun est allée de l'avant et a ouvert la porte.

En conséquence, cette action a abouti à la scène la plus terrifiante qu'elle ait jamais vue de sa vie.

Une corde en boucle était accrochée à la poutre du toit, et Dame Zhang y était suspendue, son corps se balançant légèrement. Quand Ah-Chun leva la tête, elle vit les yeux de la femme grands ouverts et la regardant directement.

"Aaaaaaaaah… !!"

Quelque chose comme cela arrivant à la famille Li n'était pas différent du ciel qui s'effondrait.

En raison du fait que le patriarche Li était en voyage pour affaires depuis longtemps, leur maison ancestrale de la capitale était gérée par Dame Zhang. En tant que maîtresse de maison, elle devait non seulement gérer les affaires du ménage, mais aussi s'occuper de la vie quotidienne de tous les membres de la famille. Parce qu'elle ne pouvait pas avoir d'enfants, Li Man prit plus tard deux concubines, parmi lesquelles se trouvait la mère du fils unique de Li, Li Lin.

Li Man avait donc un fils d'âge moyen et l’adorait naturellement. Il n'était pas le seul ; Dame Zhang le considérait également comme un fils biologique, et il avait grandi à ses côtés, la respectant totalement. Non seulement elle n'avait pas caché ses origines, mais elle avait également traité sa mère biologique avec le même soin. Les deux concubines de Li Man étaient des personnes bien élevées qui ne provoqueraient pas de tempêtes majeures. Par conséquent, bien que le patriarche ne soit pas à la maison la majeure partie de l'année, la famille Li a connu une paix et une stabilité sans incident pendant de très nombreuses années grâce à la présence de Dame Zhang.

Avec sa mort, la famille Li n'avait plus de pilier, car Li Man n'était pas encore de retour. Toute la maison, de haut en bas, hurlait et gémissait, dans un désarroi complet.

Dame Zhang avait été continuellement de mauvaise humeur et triste ces derniers jours à cause de la nouvelle que Li Man était sur le point de ramener une concubine à la maison ; être déprimée et se suicider peu de temps après semblait tout à fait raisonnable. Cependant, quelles forces ont fait vivre Tang Fan à côté des Li? Lors de cet événement qui s'est produit en l'absence de Li Man, la première personne à laquelle les Li ont pensé était Tang Fan. L'intendant, vieux Li, a été rapidement envoyé à la préfecture de Shuntian pour le rechercher et lui demander de s'en charger.

Il allait de soi qu’il ne devrait pas être celui qui supervise ce cas. Il y avait plusieurs comtés sur lesquels la préfecture de Shuntian avait juridiction, mais la région de Li devait être prise en charge par le comté de Wanping. Si, à partir de là, les gens de Li soupçonnaient qu'il s'agissait d'un meurtre plutôt que d'un suicide et voulaient le signaler, ils devraient d'abord aller trouver le magistrat de leur comté. Si Tang Fan intervenait, il serait alors accusé d'avoir dépassé son rôle, un énorme tabou de l'administration qui ne manquerait pas de bouleverser le comté de Wanping.

Ainsi, malgré son choc, Tang Fan n'a pu que réconforter vieux Li, puis promettre qu'il irait chez les Li pour jeter un coup d'œil. S'il s'agissait d'un suicide, il n'y avait pas lieu d'alerter les autorités. Si un meurtre était suspecté, alors ils devraient se rendre dans le comté de Wanping pour faire un rapport.

Lorsqu'il a suivi vieux Li jusqu'à la maison, il a vu un homme inconnu assis dans le hall, découragé, et à côté de lui se tenait une belle femme. Li Lin se tenait là en pleurant, tandis qu'Ah-Chun et Ah-Xia étaient agenouillés dans le couloir.

Vieux Li a émis un « ah ». Submergé par la joie, il s'avança rapidement. "Maître! Maître, vous êtes de retour ! »

« Où étais-tu, vieux Li ? » Le visage de Li Man était plein de chagrin, des larmes brillaient dans ses yeux. Il avait pris une concubine, mais avait toujours des sentiments pour sa malheureuse épouse, à la fin. Son regard atterrit sur Tang Fan, qui était à côté de vieux Li. "Qui est-ce?"

"Maître, c'est Seigneur Tang de la préfecture de Shuntian," répondit l'autre activement. "Parce que notre famille a subi cette adversité tout d'un coup, et que vous n'étiez toujours pas là, cet humble a simplement pris sur moi de le supplier de venir voir !"

Li Man s'est levé et a fait preuve de courtoisie. « 'Ce roturier manquait donc de manières, Seigneur Tang ! Je ne sais pas ce que vous et ma famille… ? »

Au moment où Tang Fan avait commencé à louer la cour voisine, Li Man était déjà parti à l'étranger. Il ne l'avait tout simplement jamais vu auparavant, il n'était donc pas surprenant qu'il ait de tels doutes.

« Il loue la cour d'à côté », a expliqué le vieux Li, « et il a aidé notre famille à plusieurs reprises auparavant, en étant très aimable avec nous. Vous n'étiez pas là, Maître, et cet humble était à proximité, alors la première chose que j'ai pensé à faire a été d'aller le chercher quand c'est arrivé ! »

Li Man hocha la tête en mettant ses mains en coupe. "Si c’est ainsi, je vous remercie au nom de la famille Li, Seigneur Tang!"

« Il n'y a pas besoin d'être poli. Cependant, Madame Li allait parfaitement bien ; pourquoi se serait-elle pendue ? »

Une fois ces mots prononcés, non seulement vieux Li, mais même Ah-Chun et les autres n'ont pas fait de bruit. L'atmosphère se figea quelque peu pendant une seconde.

Après une bonne minute, Li Man a dit catégoriquement: «Vieux Li, Seigneur Tang vous demande quelque chose. Pourquoi ne répondez-vous pas ? »

Le vieux Li soupira d'un air sinistre. « Pour vous répondre, Maître, pour cela… J'étais dans les cours extérieures toute la journée d'hier, et je n'ai pas du tout vu Madame. Parler sans fondement est mauvais, donc je vais devoir laisser Ah-Chun et les autres expliquer les choses. »

"Ah-Chun, Ah-Xia," dit alors Li Man, "pouvez-vous expliquer cela toutes les deux!"

Ah-Chun avait l'air infiniment terrifié. Elle avait été la première à découvrir le cadavre de Dame Zhang, et la force d'impact de celui-ci se balançant alors qu'il était suspendu aux poutres du toit avait été trop grande, au point qu'elle n'avait toujours pas repris ses esprits.

Li Man n'eut d'autre choix que de demander à Ah-Xia de parler. Elle lui jeta un coup d'œil ainsi qu'à la femme à côté de lui, puis commença timidement. « Il y a quelques jours, elle a entendu dire que le Maître allait ramener quelqu'un de l'extérieur. Avec cela en plus du fait qu’elle n'était pas allée nulle part depuis de nombreuses années, son humeur était un peu sombre et nous l'avons consolée à ce sujet. Ensuite, pas plus tard qu'hier soir, elle a dit qu'elle voulait se reposer et nous a interdit d'entrer. Ah-Chun et moi avons toutes les deux monté la garde à l'extérieur, sans entrer jusqu'au lever du jour. De façon inattendue, dès qu'Ah-Chun est entrée, elle l'a vue… »

En entendant cela, Li Man frappa du pied de chagrin. «Elle et moi sommes mari et femme, nos affections étaient profondes; quand lui ai-je jamais reproché quoique ce soit?! Pourquoi l'a-t-elle pris si mal ?!"

La jolie femme à ses côtés gémit. "J'ai suivi le Maître et je voulais rendre hommage à Madame. Pourquoi se méfiait-elle à ce point de moi ? Elle ne m'a même pas laissé la rencontrer ! »

Tang Fan secoua la tête. Les affaires privées de la maison - et le train de pensée de cette femme - n'étaient vraiment pas pour des étrangers et il serait inapproprié pour lui d'intervenir. Sur la base des sentiments des voisins, cependant, il a quand même dit: "Si cela ne vous dérange pas, vous pouvez aussi bien m'emmener voir votre Dame afin que je puisse déterminer si elle s'est réellement suicidée."

Li Man joignit ses mains. "Merci beaucoup pour vos bonnes intentions, Seigneur Tang, mais ma femme est finalement une femme de la maison. Les hommes et les femmes ne doivent pas se toucher la main lorsqu'ils échangent des cadeaux, sans parler du fait plus important qu'elle est maintenant une vénérable morte. Ce serait honteux d'aller l'inspecter. Maintenant que ma maison a rencontré une calamité, ce n'est vraiment pas pratique pour nous de nous occuper de vous. Il vaudrait mieux que vous attendiez d'abord que j'aie fini de m'occuper des affaires funéraires pour elle, puis ce roturier passera à votre porte pour vous remercier. Est-ce que ça vous va ?"

Tang Fan lui adressa un regard profond. "Et si je dois jeter un œil ?"

Li Man était confus. « En tant que fonctionnaire de la Dynastie, comment pourriez-vous négliger la loi et les souhaits de notre famille ? Les morts sont à respecter, et ce roturier ne veut pas qu'elle soit dérangée, n'ayant pas de paix après sa mort. Cela ne peut-il pas être fait ? »

«C'est possible, mais tout comme il y a une possibilité qu'elle se soit suicidée, il y a aussi une possibilité qu'elle ait été assassinée. J'ai naturellement le pouvoir d'examiner le corps. »

Le visage de Li Man s'assombrit. « Pour autant que je sache, même s'il y a des autorités qui enquêtent, elles devraient être envoyées pour le faire par le comté de Wanping. Vous appartenez à la préfecture de Shuntian, n’avez-vous donc pas tort, en fin de compte ?. N'est-ce pas contraire à la loi ? »

Les ancêtres des Li étaient des fonctionnaires et Li Man avait autrefois été un érudit. Maintenant, il voyageait partout pour affaires et avait un vaste cercle d'amis, donc il n'était inévitablement pas aussi crédule que le citoyen moyen. En plus de cela, ce qu'il avait dit était effectivement correct.

Sans autre option, Tang Fan ne pouvait que dire: "Je peux toujours me promener dans la pièce dans laquelle elle vivait auparavant, alors, n'est-ce pas?"