Pendant ce temps, Ah-Xia retourna dans la cour où résidait Maîtresse Li, le coeur lourd. Par coïncidence, Ah-Chun soulevait le rideau pour partir, et l'aperçut. Elle l’a averti « Pourquoi as-tu mis autant de temps à livrer des collations ? Madame attend ton rapport !"

Le nom de famille de Madame Li était Zhang. Elle avait cinquante ans et avait bien pris soin d'elle - à tout le moins, elle n'était pas dégradée par rapport au vieillissement précoce de ses pairs en général. Même ainsi, il y avait de nombreuses rides difficiles à cacher aux coins de ses yeux ; elle était un peu voutée, mais son visage restait bienveillant. Remarquant Ah-Xia entrer, elle a souri et a demandé: "Tu as livré la collation?"

Ah-Xia a fait une révérence. "Oui. Seigneur Tang est content et m'a dit de vous remercier pour votre peine, madame. »

« Il nous a aussi beaucoup aidés. Tout ce que nous faisons, c'est simplement envoyer de la nourriture tous les jours, comment cela pourrait-il être un problème ? Viens ici, Ah-Xia, j'ai quelque chose à te dire. »

Ah-Xia s'avança rapidement. Voyant que Dame Zhang la fixait tout le temps, elle est devenue quelque peu mal à l'aise. "Quel est votre ordre, Madame?"

Dame Zhang a gardé son sourire. « Ne sois pas nerveuse. Je vais te demander ceci; as-tu des sentiments d'admiration pour lui? »

Le cœur d'Ah-Xia bondit. « M-Madame ? » balbutia-t-elle.

« Vas-y et sois honnête, je ne te ferai jamais de mal. Est-ce que tu en as ou pas ? »

Sa voix n’était pas plus forte que celle d'un moustique. "J’en ai…"

"C'est bon alors. Il est célibataire en tant que fonctionnaire de la capitale, et il n'y a personne de prévenant à ses côtés qui veille sur lui. Tu as dix-sept ans maintenant et tu aurais dû être mariée il y a longtemps. Je sais que tu t'intéresses à lui, mais avec ton statut, vouloir l'épouser comme épouse principale est infaisable. En tant que concubine, cependant, il ne devrait pas y avoir de problème… Tu es bien née et tu as beaucoup appris en me suivant ces années. Tu pourrais récupérer ton contrat d'esclave afin que tu puisses également te marier dans une petite famille en tant que matriarche. Je ne sais pas ce que tu en penses, c'est pourquoi je t'ai appelé pour te demander : veux-tu le servir ou préfères-tu te marier ? »

Se rappelant le fait qu'elle venait d'être rejetée, Ah-Xia rougit. "Cette... cette bonne n'a eu aucune honte tout à l'heure, et j’ai déjà pris sur moi de lui exprimer mes sentiments !"

Dame Zhang a eu peur. « Ah, ma fille, de quoi as-tu honte ? Les hommes grandissent et épousent, les femmes grandissent et se marient. Je t'ai vu grandir depuis que tu es petite. Non seulement toi, mais aussi Ah-Chun, Ah-Qiu et les autres. Je suis toujours heureuse de vous voir trouver un bon foyer. Vite, maintenant, qu'est-ce qu'il a dit ? »

Ah-Xia s'est agenouillée, essayant de résister aux larmes qui coulaient, et a étreint les jambes de Dame Zhang alors qu'elle sanglotait. « Madame, il ne m'aime pas, je… je veux mourir ! »

Dame Zhang l'a aidée à se lever. « N'y a-t-il même pas une petite marge pour renverser la vapeur ? Qu'a-t-il dit exactement ? »

Pleurant et suffoquant, Ah-Xia raconta tout ce qu'elle venait de vivre.

En entendant jusqu'au bout, Dame Zhang a soupiré. « Il semble qu'il n'ait vraiment pas cette notion. Avec ton allure et ton tempérament, il n'aurait pas dû refuser, mais tous les hommes du monde ne sont pas avides d’argent et coureurs de jupons. Il y a toujours des exceptions. Ce n'est pas grave, je te trouverai un autre mariage. Tout ce que tu as à faire est de choisir quelqu'un que tu aimes dans ce domaine!”

"Cette femme de chambre sera effrontée et implore hardiment que vous vous avanciez, Madame, pour m'aider à dire quelques choses à Seigneur Tang..." chuchota Ah-Xia.

Dame Zhang secoua la tête. "Ce n'est vraiment qu'un mauvais karma d'une vie antérieure, et rien de plus. J'ai entendu dire qu'il partait tôt et rentrait tard ces deux derniers jours, donc il doit être occupé. Attends que ce mauvais sort passe, et je demanderai à quelqu'un de l'inviter. »

Les larmes d'Ah-Xia se sont transformées en un sourire. « Cette bonne vous remercie beaucoup, madame ! Je me souviendrai de votre grande gentillesse toute ma vie ! »

.

Une paire de pieds délicats marchait légèrement dans le couloir du bordel.

des jupes magnifiques et exquises les recouvraient , et leur ourlet se balançait en suivant le rythme de la marche, révélant parfois les chaussures brodées dessous qui attiraient l'esprit dans des pensées folles.

Il semblait que ce sur quoi elle marchait n'était pas des escaliers, mais des nuages.

Elle s'arrêta devant une porte, leva la main et frappa.

"Qu'est-ce?" fit une voix à l'intérieur.

"C'est moi, Maman Lu," répondit-elle, la voix douce et douce avec tout le soyeux d'une femme de Jiangnan. Même en colère, elle restait coquette. Tout homme ordinaire qui l'entendrait aurait la moitié de ses os liquéfiés.

La personne à l'intérieur n'est pas immédiatement venue ouvrir la porte comme elle en avait l'habitude, l’accueillant d’un large sourire, mais a plutôt marmonné pour elle-même pendant une bonne minute avant d'appeler : « Attends une seconde, j'arrive ! »

Au-delà du papier collé sur les cadres des fenêtres, elle distingua vaguement la silhouette en s'approchant, après quoi elle ouvrit la porte avec un grincement. « Alors c'est toi, Qingzi. Entre, vite ! »

« Es-tu tombée malade, maman ? Tu n'as pas l'air très bien », a demandé Qingzi.

Le maquerelle se força à sourire. "Ce n'est rien. Viens, entre et assieds-toi ! »

Elle sortit à nouveau la tête pour crier vers l'extérieur. "Petite Liuzi (NT : Liù : six), va chercher du thé !"

Qingzi l'a arrêtée. "Pas besoin de t'embêter, maman Lu. J'ai quelque chose dont je veux discuter avec toi maintenant. »

Le maquereau a reniflé . « Dis-le simplement. Pourquoi es-tu si sérieuse ? Est-ce que normalement je ne te donne pas ce que tu demandes? Parle, parle ! »

Qingzi délibéra un court instant, puis sembla enfin prendre une décision ferme. "Je veux me racheter."

Le sourire de chrysanthème de l'autre disparut. "Qu'est-ce que tu as dit?"

Qingzi soupira, mais sa voix devint encore plus résolue. "Je veux me racheter."

N'ayant plus son calme antérieur, la maquerelle a sauté trois chi en l'air. "Non! Je ne l'accepterai pas !"

L'autre la regarda fixement. "Maman Lu, nous avons discuté une fois que si je pouvais rassembler cinq mille taels, tu me laisserais me racheter." Elle sortit un bon de banque de son revers. "Il s'agit d'un authentique billet de banque de cinq mille taels, émis par la banque Huitong."

Mama Lu adoucit son ton. « Ah, Qingzi, ce n'est pas que maman ne te croit pas, c'est juste que je ne sais pas de quel gandin tu as tiré cet argent. Ce n'est pas une petite somme. Cet argent est indéniablement pour toi, alors prends-la en entier. Même si tu te rachètes maintenant, sur quel genre de moyens de subsistance pourras-tu compter ensuite? Tu peux aussi bien rester ici encore quelques années. »

« De plus, j'ai déjà vu beaucoup de filles qui dépensaient rapidement leur argent après avoir quitté l’établissement Huanyi. Elles n'ont pas eu d'autre choix que de retourner à leur ancien métier, mais quand ce moment est venu, leur valeur avait beaucoup baissé, et même si elles raccrochaient, elles ne pouvaient plus se vendre aussi cher qu'avant. Ah, Qingzi, Maman Lu ne te mentira pas ; plutôt que de te racheter, il vaudrait mieux que tu te maries comme concubine à n'importe quel Seigneur qui s'intéresse un tant soit peu à toi. Une vie comme ça serait décente ! »

"Maman Lu," répondit Qingzi, "combien d'hommes qui viennent dans les bordels sont bons ? Pourquoi essaies-tu de m'amadouer avec ces mots ? J'ai déjà dix-neuf ans maintenant, et je fais ça depuis plusieurs années. Nous sommes associées depuis si longtemps, notre affinité n’est pas de l'amitié - pourquoi refuser de renoncer à ton emprise sur moi, Maman Lu ? Ne peux-tu pas simplement me laisser partir pour quelques jours de vie tranquille ? »

Voyant à quel point elle était déterminée, l'expression de la maquerelle devint disgracieuse. Ses lèvres s'ouvrirent et se fermèrent plusieurs fois comme si elle voulait lâcher quelques mots vicieux, mais, après avoir hésité, elle les a finalement échangés contre un visage souriant. "D'accord d'accord. Puisque la conversation en est arrivée là, je n'ai rien à dire. Mais tu me suis depuis que tu es jeune, et j'ai juste peur que tu endures des épreuves à l'extérieur, alors je n'en prendrai que quatre mille sur les cinq mille. L'autre mille est à toi garde les, au cas où tu en aurais besoin. »

Qingzi ressentit une grande surprise, ne s'attendant pas du tout à ce que Mama Lu, qui aimait normalement l'argent autant que la vie, soit si généreuse. Non seulement elle était prête à la libérer, mais elle était également disposée à rembourser une partie de son argent, ce qui la touchait quelque peu. Elle a fait un salut de respect à la maquerelle. « J'ai dépendu de tes conseils pendant tant d'années, maman. Cette Qingzi ne te remerciera jamais assez, mais je n'ai aucun moyen de le rembourser. S’il te plaît accepte la totalité des cinq mille taels. J'ai encore quelques économies personnelles et je ne mourrai pas de faim de si tôt. »

« Qingzi ». La maquerelle lui prit la main pour la tirer vers un siège, baissant la voix. « Dis-le honnêtement à maman. Ce billet t’a-t-il été donné par Seigneur Zheng plus tôt ? Maintenant qu'il est mort, toute l'affaire semble avoir explosé. Cet argent ne va-t-il pas semer le trouble? »

« Que veux-tu dire, Maman Lu ? Ce n'est pas lui qui me l'a donné. C’était un dépravé. Même s'il avait eu de l'argent de poche en main, il n'y avait aucune chance qu'il me donne autant d'un coup pour m'aider à me racheter. Tout vient d'une source sérieuse. Tu n'as pas à t’inquiéter. »

« Si tu ne me permets pas de comprendre, mon cœur sera toujours dans un état de hauts et de bas. Il faut savoir qu'il s'est reposé dans notre établissement la veille de sa mort, ce qui est une situation ambiguë à proprement parler. Si ces aristocrates veulent écrire quelque chose, ce serait facile pour eux de nous impliquer. »

« Cette affaire n'est-elle pas close ? On dit que le meurtrier est le deuxième Seigneur du domaine du marquis Wu'an, qui s'est entendu avec la concubine de l'aîné pour le tuer. Qu'est-ce que cela a à voir avec nous ? »

La maquerelle se força à sourire. « Malgré cela, j'ai entendu dire que des gens du Bureau du Bastion Nord enquêtent toujours, prétendant qu'il y a encore quelque chose de suspect dans l'affaire, mais je ne sais pas ce que c'est. Je m'occupe de tes dépenses courantes. Comment as-tu pu obtenir cinq mille taels en une seule fois ? Je ne vais pas te forcer à rester, mais tu dois me donner une explication approfondie à ce sujet, de peur qu'aucun de nous ne puisse en réchapper lorsque cet argent invitera les ennuis !"

Qingzi est resté silencieuse pendant une courte période. « Je ne peux pas dévoiler l'origine de l'argent. Pour faire court, il a été donné par un certain client gracieux qui s'intéresse à moi et voulait m'épouser. C'est simplement qu'il a une tigresse qui fait le guet à la maison, donc ce n'est pas possible. »

Les yeux de Mama Lu se rétrécirent. « Puisque tu as dit cela, je peux être à l'aise. Cependant, je ne comprends toujours pas une chose et j'attends que tu dissipes mes doutes. »

"Il n'y a pas de mal à dire ce que tu veux dire franchement, maman."

La maquerelle eut un sourire. « J'ai entendu dire que tu t’étais installé dans une résidence extérieure, Qingzi. Est-ce exact?"

Le visage de Qingzi a changé. « Qu'est-ce que cela signifie, maman ? ! Tu as envoyé des gens pour enquêter sur moi ?!

Le visage de l'autre s'assombrit. "Tu es ma fille. As-tu quelque chose à me cacher ? Quel mal y a-t-il à ce que je demande, de toute façon ? Sois honnête! D'où vient cette maison ? »

Qingzi se leva aussitôt en ricanant. « On dirait qu'il n'y a pas lieu de parler davantage avec cette atmosphère. Puisque tu refuses de dire franchement que tu me laisseras partir, je reviendrai juste un autre jour. J'espère que tu seras moins contrariée alors ! »

Cependant, avant qu'elle n'ait eu le temps de relever ses manches, la voix d'un homme inconnu résonna dans la pièce. "Si vous ne donnez pas une explication claire pour l'argent et la résidence, Mlle Qingzi, j'ai bien peur que vous ne partiez pas aujourd'hui."

Deux hommes sont sortis de derrière le paravent. L'un était grand, sévère et tenant une épée, tandis que l'autre portait des robes de tous les jours vert bambou, l'air doux et raffiné.

L'expression de Qingzi s'est considérablement déformée. Lorsqu'elle s’est dirigée vers la porte pour s'enfuir, deux militaires la bloquaient déjà, depuis un moment.

"Qui êtes-vous tous ? !" a-t-elle demandé.

Tang Fan a aperçu ses poings étroitement serrés qui étaient à moitié cachés dans ses manches, ce qui était une manifestation de sa nervosité intérieure considérable.

« Tang Fan, de la préfecture de Shuntian. Il y a encore quelques questions concernant l'affaire du Domaine du Marquis, et j'aimerais vous inviter à y répondre. »

"Cette affaire n'est pas déjà close ?"

Tang Fan secoua la tête. «Ce n'est pas encore conclu, car nous avons découvert qu'il y avait un autre meurtrier impliqué. Peut-être le connaissez-vous ? »

"Quel est le rapport avec moi?!"

"Zheng Cheng a eu une fois un lien éphémère avec vous, et une nuit ensemble donne cent nuits de grâce. Compte tenu de votre relation avec lui, pourquoi êtes-vous si insensible quand vous entendez parler de cela ? »

Son expression était tendue, mais son dos était exceptionnellement droit. "En écoutant vos sous-entendus, Seigneur Tang, insinuez-vous que j'ai participé à sa mort?"

«Il est mort à cause de deux choses: l'une était le buplèvre ajouté illégalement au médicament stimulant le yang qu'il prenait, ce qui lui a fait perdre son qi natal jusqu'à ce qu'il meure de la maladie du yang, et la seconde était le point d'acupuncture baihui au-dessus de son la tête a été frappée plusieurs fois par quelqu'un au point que les canaux méridiens de son crâne ont été rompus. Ceux qui ont modifiés son ordonnance ont déjà été attrapés, et je suis sûr que vous avez déjà entendu dire qu'il s'agit du second Seigneur Zheng Zhi et de la concubine de Zheng Cheng, Melle Hui. Cependant, lorsque nous les avons interrogés, nous avons découvert qu'ils ne savaient rien du point d'acupuncture. Au-delà de cela, que ce soit lui ou elle, aucun des deux ne remplissait la condition d'être suffisamment proches pour frapper ce point à plusieurs reprises alors que Zheng Cheng était inconscient, car la personne en question devait avoir partagé son lit pendant un certain temps. Il y a trois personnes qui se conforment à cette condition : vous, la concubine de Zheng Cheng, Melle Yu, et sa concubine extérieure, Dame Zhao. »

"Pourquoi n'êtes-vous pas allé les trouver alors, Monsieur, au lieu de venir me voir ?"

'' Depuis la découverte de ce point de suspicion, j'ai envoyé des gens se cacher à l'extérieur de l’établissement Huanyi, du domaine du marquis et de la résidence extérieure de Zheng Cheng pour surveiller vous trois. Chaque fois qu'il y a un meurtre, il doit y avoir un mobile et un objectif. Pendant ces quinze jours, Mlle Yu et Dame Zhao sont restées tranquillement dans leurs résidences, n'ayant eu aucun contact avec des personnes suspectes, ni ayant de gros écarts de gains. Il n'y a que vous. Vous êtes le rôle principal de l’établissement Huanyi, mais l'argent donné par vos aimables clients a toujours été remis entre les mains de la maquerelle. Tout à coup, vous avez l'argent pour obtenir secrètement une servante et pour acheter une résidence, ainsi que l’argent pour vous racheter. »

Juste au moment où il finissait de parler, deux huissiers sont arrivés de l'extérieur. «Monsieur, nous avons trouvé quelque chose dans sa chambre ! »

Tang Fan hocha la tête. "Laissez-moi voir. Où l'avez-vous trouvé?"

« Sous le matelas. Elle l'a caché dans le coin entre la couche et le cadre. »

En voyant le sachet que l'autre tenait, Qingzi qui s’était progressivement calmée a de nouveau paniqué.

Tang Fan a détaché le sachet, l'a senti, puis l'a passé à Sui Zhou, après quoi il s’est adressé à Qingzi. '' Je suppose que ce qu'il y a ici est l'ingrédient clé qui pouvait endormir Zheng Cheng, vous permettant d'agir? Il y a très peu de poudre dedans. Vous devriez l'avoir jeté il y a longtemps, mais vous ne l'avez pas nettoyé, car il reste encore des résidus. Pourquoi n'avez-vous pas simplement jeté le sachet entier, ou même ne l'avez-vous pas brûlé ? Cela aurait laissé moins d'indices. »

"Vous êtes une personne peu romantique à première vue, Seigneur Tang," répondit-elle froidement. "Les sachets qu'une femme brode elle-même sont soit pour celui qui est dans son cœur, soit laissés à ses propres parents les plus proches. Comment pourrait-il être simplement jeté ? »

Il se souvint de cette pochette d'Ah-Xia qu'il avait rejetée et toucha son nez. "Puisque vous dites cela, admettez-vous être l'assassin, Mlle Qingzi ?"

"Oui. J'ai effectivement frappé son point d'acupuncture après l'avoir assommé. C’était il y a environ un mois ou deux de cela, et n'importe qui mourrait quelque temps après sans qu’il n’y ait aucune preuve derrière. Je savais depuis longtemps que quelqu'un d'autre voulait sa mort, donc je n'avais pas besoin de le faire moi-même. »

"Pourquoi avez-vous voulu faire une chose pareille ?"

"Que voulez-vous dire, pourquoi? N'êtes-vous pas en train d'attraper le meurtrier pour en être crédité, Seigneur Tang ? Faut-il vraiment aller aux racines ? Zheng Cheng était un homme répugnant, toujours friand d'idées nouvelles au lit. J'ai été insupportablement torturée par lui pendant longtemps. Si je pouvais à la fois lui soutirer de l'argent et le faire complètement disparaître, pourquoi ne le ferais-je pas ? »

Elle tourna son regard pour regarder la maquerelle. "Cette dame cruelle n'a jamais reconnu à quel point elle m'a fait du mal, de mon enfance à mon âge adulte", a-t-elle déclaré, haineuse. "Je voulais la tuer avant de partir, mais je ne m'attendais pas à ce que vous sachiez la vérité avant!"

La maquerelle avait été effrayée par sa confession. En la voyant la regarder, elle ne put s'empêcher de se cacher derrière Tang Fan.

Le résultat de cela, cependant, a été que la manche de Sui Zhou se balança sur le côté droit alors qu'elle attrapait celle de Tang Fan, et elle a été automatiquement repoussée, frappant et renversant une chaise alors qu'elle tombait au sol tout en criant.

Sui Zhou n'était pas intéressé à l'écouter continuer, naturellement. « Ramenez-la pour un nouvel interrogatoire », ordonna-t-il froidement.

Les gardes à sa gauche et à sa droite se sont immédiatement avancés et ont attrapé Qingzi.

Sui Zhou a exprimé beaucoup de dégoût face à l’odeur dense des cosmétiques qui inondait son nez, mais a quand même suivi Tang Fan dans la chambre de Qingzi pour une fouille. Après avoir saisi quelques objets douteux, ils ont quitté Huanyi.

Tang Fan soupira. "Quand Melle Hui a été découverte au début, je croyais que nous avions déjà trouvé le vrai tueur. Je n'avais pas prévu qu'il y aurait en fait deux groupes de personnes qui, par coïncidence, voulaient la mort de Zheng Cheng. Il n'avait vraiment aucune chance ! »

"À part la bonne qui est sortie pour lui acheter une maison, y a-t-il quelqu'un d'autre avec qui cette femme a été en contact ?"

Tang Fan secoua la tête. « Non, elle… attends ! »

Il s'arrêta brusquement dans son élan.

Sui Zhou s'est également arrêté, le regardant avec une certaine incertitude quant à la raison pour laquelle il s’était immobilisé.

Tang Fan n'a pas voulu lui en dire plus. « Nous devons nous dépêcher et courir après Qingzi. Nous avons oublié une question ! »

Sui Zhou n'en demanda pas plus non plus. Sa silhouette s'élança vers l'avant, sa silhouette devenant rapidement invisible.

Au moment où Tang Fan se précipita dans la prison de la préfecture, à bout de souffle, il vit Qingzi allongée sur le sol, ne respirant déjà plus, avec Sui Zhou debout à côté et interrogeant plusieurs huissiers.

Les huissiers ont narré que lorsqu'ils l'escortaient, du fait qu'elle était à la fois coopérative et frêle (selon eux), ils ne l'avaient pas fouillée. De façon inattendue, à ce moment-là, elle a soudainement sorti un petit poignard de quelque part sur elle, s'est directement poignardée à la poitrine et est morte en un clin d'œil.

Avec une lueur d'espoir, Tang Fan s'accroupit pour chercher son pouls, mais constata qu'il s’était déjà tu.