Tôt le lendemain matin, Jiang Suizhou monta dans la voiture et se dirigea directement vers le palais pour assister à la Grande Assemblée de la Cour.

Il n'avait pas bien dormi la nuit précédente. Il ne s'était endormi qu'à la deuxième veille et s'était réveillé à l'aube.

Pourtant, il devait assister à la Grande Assemblée de la Cour. S'il prétendait être malade et n’y allait pas, le palais enverrait certainement les médecins impériaux pour le diagnostiquer et le traiter. La présence de Huo Wujiu dans sa cour était de notoriété publique. Si des étrangers pénétraient dans la résidence, tout serait exposé s'ils repéraient des indices.

Il ne pouvait que s'accrocher et monter dans la voiture. Le trajet cahoteux le rendit étourdi. Lorsqu'il descendit à la porte Kaiyang (NT : une autre étoile, de la Grande Ourse), la lumière du matin lui donna de nouveau le vertige.

Il fronça les sourcils, rassembla sa robe et se dirigea vers le palais. Selon un calcul approximatif, Huo Wujiu avait dû atteindre Nan'an dans le Changjiang au cours des deux derniers jours. Mais Jiang Suizhou n'avait reçu aucune nouvelle, il ne savait donc pas si les choses progressaient bien du côté de Huo Wujiu...

Il marcha tout le long de la vaste place en marbre blanc de la porte Kaiyang et entra dans la salle du Palais Guangyuan (NT : Palais de la lumière tamisée). Il était venu très tôt, mais Pang Shao, qui était toujours en retard, attendait déjà dans la salle. Plusieurs fonctionnaires autour de lui discutaient à proximité, mais il semblait manquer d'intérêt, comme s'il avait autre chose en tête.

Jiang Suizhou leva un sourcil. Il pouvait deviner ce que c'était.

Pang Shao agit de manière anormale. Il doit avoir fait ou être sur le point de faire quelque chose de mal. Je me demande si je pourrai entendre des indices lors de la séance de la cour plus tard. Sinon, je devrai demander à Xu Du de faire une nouvelle enquête...

Il pensait en lui-même quand il remarqua que Pang Shao le regardait.

C'était un regard furtif, qui le balaya, mais ce regard sombre et froid émettait une signification insondable qui laissa des frissons à Jiang Suizhou.

Il détourna le regard, et une prémonition funeste germa en lui.

L’autre avait-il déjà flairé les affaires de Huo Wujiu ? Mais pourquoi n'y avait-il aucun mouvement dans la demeure, et aucun de ses hommes n'était venu enquêter ?

Jiang Suizhou jeta un coup d'œil à Pang Shao, puis se retourna pour regarder hors de la salle. Des gardes impériaux stricts étaient postés autour de plusieurs portes du palais, tandis que les ministres dispersés sur la place baignée de lumière du jour s'approchaient lentement de la salle Guangyuan.

À présent, il était entré dans le palais, et naturellement, il ne pouvait pas en ressortir avant la fin de l'assemblée de la cour du matin. Il devrait attendre un moment jusqu'à ce que la séance de la cour du matin se termine. Il devait rentrer le plus rapidement possible pour voir ce qui s'était passé.

En l'espace d'une dizaine de minutes, les ministres étaient déjà arrivés et attendaient tranquillement dans la salle. Si l'on considère l'habitude de Hou Zhu, ils devraient attendre au moins un autre quart d'heure avant qu'il n'arrive en retard.

Mais à ce moment-là, la voix d'un eunuque retentit.

Les ministres s'agenouillèrent pour saluer, puis le Hou Zhu s'assit sur le trône impérial.

L'inquiétude dans le cœur de Jiang Suizhou s'intensifia.

Quand des choses inhabituelles se produisent, quelque chose ne va pas, d'autant plus que Pang Shao et Hou Zhu agissaient étrangement aujourd'hui.

Jiang Suizhou réprima l'inquiétude, mais son esprit ne cessait de revenir à Huo Wujiu.

Bien que ces deux personnes agissent étrangement, elles étaient sûres et prévisibles. Elles ne valaient vraiment pas la peine de s'inquiéter. Se pourrait-il que Huo Wujiu ait eu de la malchance et ait été exposé ? Jiang Suizhou savait qu'il ne devrait pas manquer de confiance envers Huo Wujiu comme ça, mais il ne pouvait pas s'empêcher de s'inquiéter.

L'inquiétude rongeait son cœur, mais il parvint enfin à traverser la séance de la cour.

Il poussa un soupir de soulagement à contrecœur et s'inclina avec les fonctionnaires civils et militaires. Voyant que de nombreux courtisans se retiraient déjà, il fit de même et les rejoignit.

Mais à ce moment-là, Hou Zhu sur le trône parla.

"Cinquième Frère", appela-t-il, "Attends un moment".

L'expression sur son visage était comme d'habitude, mais Jiang Suizhou ressentit inexplicablement de l'inquiétude. Après une brève contemplation, il profita de sa pâleur spectrale due au manque de sommeil, toussa quelques fois, et dit d'une voix rauque et avec un sourire forcé, "Frère Impérial... Je viens de souffrir d'un rhume ces deux derniers jours, donc j'ai peur de vous transmettre ma maladie. Il vaut mieux que je rentre chez moi pour prendre des médicaments".

Cependant, Hou Zhu se déplaça et s'inclina en avant sur son trône.

"Nous avons des affaires importantes à discuter", dit-il. "Cette affaire doit être traitée par toi. Personne d'autre ne le peut".

Les sourcils de Jiang Suizhou tressaillirent de manière invisible, mais il demanda : "Je me demande de quoi parle le Frère Impérial ?"

Hou Zhu le scruta significativement pendant un moment.

"Dans un mois environ, ce sera l'anniversaire de la mort de notre Père Impérial". Il semblait froid, regardant silencieusement Jiang Suizhou. Son ton était également raide. "Je veux que le Ministère des Rites organise une cérémonie commémorative pour l'anniversaire de la mort de notre Père Impérial. Cinquième Frère, Père Impérial n'a plus maintenant que deux fils, toi et moi. N'es-tu pas disposé à accomplir ces choses ?"

Jiang Suizhou toussa. En ce moment, son visage était terriblement pâle et rougi de manière anormale. Sa complexion était assez maladive.

Mais il pesait rapidement le pour et le contre au plus profond de lui.

La plus grande rupture entre Hou Zhu et le propriétaire original était probablement due à la partialité de l'empereur précédent. À cause de cela, Hou Zhu le traitait avec indifférence, mais insistait également pour le garder. Pang Shao l'avait-il persuadé d'une manière ou d'une autre ?

Pas étonnant que l'expression de Pang Shao ce matin était si étrange.

Cela avait du sens de le penser ainsi.

Mais Jiang Suizhou avait encore des doutes dans son cœur. Il hésita et jeta un coup d'œil au Hou Zhu, puis se retourna et regarda à l'extérieur de la salle.

Après la séance de la cour, il n'était pas permis aux fonctionnaires de rester dans le palais sans un décret impérial. Actuellement, les fonctionnaires de la cour s'étaient déjà dispersés. Loin devant les portes du palais se trouvaient des gardes et des eunuques qui fermaient les portes.

Jiang Suizhou fut alarmé.

Comment les portes du palais pouvaient-elles être fermées en plein jour ?!

Cependant, il entendit le ricanement froid de Jiang Shunheng derrière lui.

"Le Cinquième Frère veut-il désobéir au décret ?" demanda-t-il. "Laisse tomber. Quelqu'un, veuillez inviter Son Altesse le Prince Jing."

Trois ou quatre gardes robustes s'avancèrent immédiatement et bloquèrent l'échappatoire de Jiang Suizhou.

Le vieil eunuque se tenant derrière Jiang Shunheng descendit lentement avec un sourire et s'inclina devant Jiang Suizhou.

"Votre Altesse, par ici."

L'eunuque le regarda avec un sourire insondable.

Le cœur de Jiang Suizhou tressaillit. L'inquiétude qu'il ressentait depuis un moment fut instantanément confirmée.

En ce moment, il était déjà tombé seul dans un piège inéluctable.

*

Lou Yue quitta le palais et arriva juste à l'entrée de sa maison quand il vit Lou Wanjun qui attendait anxieusement à la porte.

Elle le salua. "Père !"

Lou Yue demanda rapidement : "Quel est le problème ?"

Lou Wanjun lui fourra un billet dans la main.

"Huo Wujiu a envoyé des nouvelles", annonça-t-elle, "C'est arrivé d'un cheval messager tout à l'heure."

Lou Yue déplia rapidement la note.

Il y vit une calligraphie exquise avec des lignes fermes et des caractères argentés, l'écriture de Huo Wujiu.

"L'affaire est faite ; je peux revenir dans trois jours. Encerclez rapidement Lin'an et ne laissez pas Pang Shao s'échapper. Des changements peuvent survenir dans la ville à tout moment, alors assurez-vous de protéger Jiang Suizhou."

Les derniers mots étaient écrits avec une extrême solennité.

Lou Yue prit une profonde inspiration.

"C'est fait", dit-il. Il s'apprêtait à entrer rapidement dans la maison, mais Lou Wanjun attrapa son bras et demanda : "Où est le Prince Jing ? Huo Wujiu t'a déjà dit de le récupérer plus tôt. Il est plus sûr de le ramener directement à l'armée."

Lou Yue hocha la tête et répondit : "Tu as raison. En tant que ton père, je dois d'abord me rendre hors de la ville pour déployer des troupes. Envoie immédiatement quelqu'un au Manoir Jing pour le récupérer en premier."

Lou Wanjun acquiesça, se retourna et se dirigea vers la guérite pour prendre son cheval.

Cependant, au même moment, des bruits légers vinrent des avant-toits de la guérite. Lou Wanjun leva les yeux et vit la silhouette d'un homme, s'élançant depuis une ruelle profonde à proximité, qui avec une plongée rapide, atterrit devant elle.

Elle fut surprise. "Qui est-ce ?"

Cependant, l'homme ne resta pas du tout devant elle. Au lieu de cela, il se précipita à grands pas et attrapa Lou Yue, qui était pressé de quitter la ville. Dès que Lou Yue tourna la tête, il reconnut l'homme. C'était l'un des hommes de Huo Wujiu restés dans la capitale.

"Général Lou, il y a un changement au palais", rapporta-t-il.

Les sourcils de Lou Yue se froncèrent. "Quoi ?"

L'homme répondit anxieusement : "Les portes du palais ont été verrouillées, mais Son Altesse le Prince Jing n'est pas encore sorti."

Lou Yue fut surpris, se retourna et se précipita à l'extérieur de la ville. Lou Wanjun s'avança rapidement et l'intercepta. "Où vas-tu, Père ?!" demanda-t-elle.

Lou Yue répondit rapidement : "Où d'autre puis-je aller ?! Il y a encore des soldats à l'extérieur du palais. Si nous entrons dans la ville maintenant pour le sauver, nous pourrons encore le rattraper !" En parlant, il ne put s'empêcher de murmurer et de se blâmer : "C'est de ma faute d'être parti si tôt. J'aurais dû attendre le Prince Jing !"

Lou Wanjun était tout aussi anxieuse, ses sourcils étaient plissés. "Est-ce plus rapide pour toi de conduire les troupes dans la ville pour le sauver, ou plus rapide pour Sa Majesté de le tuer ?" dit-elle avec véhémence.

Lou Yue s'arrêta sur place. "Alors que dois-je faire ?" Il était sur des charbons ardents.

Il écouta Lou Wanjun interroger l'informateur, "Pang Shao est-il sorti plus tôt ?"

L'homme répondit : "Il est sorti plus tôt."

Lou Wanjun serra les dents. "Père", dit-elle, "alors maintenant, il ne peut qu’être échangé." Sur ces mots, elle sortit un cheval de la guérite et s'élança. "Allez à l'extérieur de la ville et bloquez immédiatement Lin'an. Je vais aller à la résidence de Pang Shao voir si je peux le capturer vivant."

Elle ajouta, "Même si nous ne pouvons pas les échanger, nous aurons tous deux un otage en main, alors Sa Majesté n'osera pas le tuer si facilement."

*

Missives après missives furent envoyées au palais. Les hommes de Pang Shao s'enfuirent avec le décret impérial après la Grande Assemblée de la Cour.

Étonnamment, avant qu'ils ne puissent quitter la ville, ils furent interceptés. Ceux qui les avaient arrêtés n'étaient autres que les soldats sous le commandement de Lou Yue. Les plus de 40 000 soldats bloquèrent les huit portes de la ville de Lin'an. Pendant un certain temps, toutes les personnes et les fonctionnaires de la ville furent assiégés à l'intérieur. Même un oiseau ne pouvait plus entrer ni sortir de Lin'an.

Lou Yue se rebellait.

Hou Zhu était tellement furieux que son corps tremblait, se sentant insulté par le fait que ce maudit insolent apprenait réellement à se rebeller. Il ne pouvait pas trouver de solution et envoya immédiatement des gens à la maison du Premier ministre pour leur demander de l'inviter à discuter des contre-mesures.

À sa grande surprise, la résidence du Premier ministre était vide. Pang Shao était introuvable. Les seules personnes restées dans la demeure étaient une poignée de serviteurs et quelques concubines délaissées avec leurs enfants. Pang Shao lui-même, ainsi que son jeune fils et sa femme, avaient disparu.

Pang Shao avait profité du chaos créé par le siège de la ville et avait déjà fui.

Hou Zhu attendait tendu dans la salle du trône que Pang Shao vienne le soulager. Inopinément...

Il était assis sur le trône impérial et écoutait le rapport des gardes du palais, qui venaient de rentrer. Pendant un moment, il ne fit aucun bruit. Au bout d'un certain temps, il marmonna d'une voix rauque. "L'oncle doit être parti chercher des gens pour me secourir", il ajouta. "C'est vrai. À quoi servent les gens dans la ville maintenant ? Nous ne pourrons résoudre nos problèmes qu'en cherchant une armée à l'extérieur."

Personne autour de lui n'osa faire un bruit.

Un moment plus tard, l'eunuque à ses côtés ne put s'empêcher de parler. "Votre Majesté..."

En entendant cela, Hou Zhu prit une profonde inspiration. "Dai-ban (NT : Grand Compagnon)," commença-t-il, "Mais mon oncle a promis de rester dans la ville pour me protéger en tout temps. Pourquoi reviendrait-il sur sa parole ?"

L'eunuque à ses côtés ne put trouver de réponse. Ensuite, Hou Zhu rit. "J'attendrai," fit-il, "L'oncle ne manquera pas de revenir. De plus, ce vieux voleur Lou Yue n'a-t-il pas seulement bloqué les portes de la ville ? Il n'a fait aucun autre mouvement, n'est-ce pas ? Je ne crois pas qu'il osera amener des troupes dans la ville impériale pour me tuer. J'attendrai simplement - j'attendrai que mon oncle revienne et me sauve."

Après avoir dit cela, il se leva sans saluer personne et s'éloigna. Il venait de faire deux pas quand il trébucha et faillit tomber, s'agrippant à un pilier sculpté d'un dragon doré à proximité.

"Votre Majesté !" Les eunuques environnants se précipitèrent à son secours. Le vieil eunuque le rassura "Votre Majesté, ne vous inquiétez pas ! La rébellion de Lou Yue doit viser le Premier ministre ; il ne fera rien de mal à Votre Majesté...".

Cependant, Hou Zhu s'écria : "Taisez-vous."

Le vieil eunuque fut immédiatement réduit au silence.

Les yeux du Hou Zhu se fermèrent. Il pensait initialement qu'une fois sur le trône après que cette maudite concubine et son père excentrique soient morts, il ne resterait plus seul et abandonné comme autrefois, surtout lorsque son oncle le traitait si bien. Pourtant, il ne s'attendait pas à être abandonné par son oncle un jour.

Le vieil eunuque lâcha en tremblant : "Votre Majesté...".

En entendant cela, le Hou Zhu prit une profonde inspiration. "Jiang Suizhou est-il déjà enfermé dans le cachot ?" demanda-t-il.

Le vieil eunuque répondit promptement : "Oui."

Hou Zhu rit. "Alors, allon-y," s’exclama-t-il, "Je dois encore discuter des affaires avec mon frère."

*

Lorsque Jiang Suizhou quitta la salle, ces gardes le ligotèrent. Il avait déjà anticipé les circonstances auxquelles il serait confronté. Ces gens étaient vraiment superflus. Vu sa faible constitution, avait-il besoin d'être attaché ainsi ? Même s'il n'était pas attaché, il ne pourrait pas s'échapper.

Mais... il était aussi soulagé d'une certaine manière. Hou Zhu avait été poussé à de telles extrémités pour le capturer, ce qui signifiait que Huo Wujiu n'était pas tombé entre leurs mains. Les choses devaient également avoir réussi, sinon ils ne l'auraient détenu.

Dans ce cas... au moins Huo Wujiu est en sécurité.

Il fut poussé et bousculé tout le long du chemin jusqu'à une partie reculée du palais. Il entra dans une cour du palais simple et solennelle, puis fut conduit dans une cellule souterraine.

Il semblait n'y avoir personne de vivante dans la cellule, mais l'humidité mêlée à l'odeur de pourriture et de sang était âcre. L'odeur était tout à fait familière, rappelant l'odeur du corps de Huo Wujiu lorsqu'il l'avait rencontré pour la première fois ce jour-là. Ce cachot devait être l'endroit où les criminels les plus redoutables étaient détenus dans le palais.

Jiang Suizhou ne put s'empêcher de laisser échapper un rire amer intérieur. Hou Zhu le croyait vraiment important.

Les gardes ouvrirent la porte de la cellule, le jetèrent à l'intérieur, verrouillèrent la porte et partirent.

Jiang Suizhou s'écrasa sur la paille humide et pourrie et ressentit des douleurs dans tout son corps. Il chercha à reprendre son souffle, puis commença à évaluer l’état de son environnement. C'était sombre et pourri, avec des taches de sang rouge foncé sur la paille et les murs. Jiang Suizhou avait entendu dire que personne n'avait survécu plus de trois jours dans ce cachot. Après toutes ces années, la seule exception était Huo Wujiu.

Il n'y avait personne d'autre que lui. Jiang Suizhou baissa les yeux et soupira. Il n'avait aucune chance de devenir un cas exceptionnel, étant donné sa faible constitution, lui qui peinait à faire quelques pas.

À ce stade, en revanche, il s'était étonnamment calmé et n'avait pas trop peur. Il pensait qu'il aurait peur de la mort, mais à sa grande surprise, il n'avait aucune crainte même quand un de ses pieds était déjà dans la porte des esprits.

Au contraire, il était heureux que les choses sur lesquelles il s'inquiétait au tribunal ne se soient pas produites.

Huo Wujiu est en sécurité. C'est bien.

Après tout, il n'était qu'un prince maladif consigné dans l'histoire avec quelques traits, tandis que Huo Wujiu était un trésor chéri par les historiens. Après tout... il préférerait être enfermé que de laisser Huo Wujiu souffrir le moindre mal.

Il soupira. C'était juste dommage, cependant. Dommage que peut-être dans la mort, il serait que le seul qui connaissait ses propres sentiments.

Il ferma les yeux. Le temps passa, puis des pas désordonnés retentirent à l'extérieur du cachot. Il rouvrit les yeux et réalisa que quelqu'un était venu ouvrir la porte de la cellule.

Une fois la porte ouverte, avant que quiconque d'autre puisse entrer, deux jeunes eunuques placèrent précipitamment une chaise dans la cellule, puis se retirèrent.

Il vit un ourlet noir brodé d'un dragon doré. C'était Hou Zhu.

Il leva les yeux et vit l'homme obèse enveloppé dans ses robes impériales, entrer dans la cellule sans expression et s'asseoir sur cette chaise. De nombreux eunuques et gardes le suivirent, de sorte que, pendant un moment, la cellule étroite fourmilla d'activité.

Cependant, même après l'entrée de tout le monde, la silhouette de Pang Shao était introuvable.

Jiang Suizhou regarda Hou Zhu et constata qu'il le regardait aussi. Pendant un moment, deux paires d'yeux se firent face, chacune émettant un détachement froid.

Hou Zhu se pencha en arrière dans sa chaise. "Quelqu'un", ordonna-t-il paresseusement, "Attachez-le d'abord pour moi."

Jiang Suizhou avait vaguement une suspicion. D'après l'apparence du Hou Zhu, il était clair qu'il n'était pas venu pour l'interroger. C'était plutôt comme s'il était venu déverser sa colère.

 

Traducteur: Darkia1030