Le moment suivant, Huo Wujiu rangea l'arc, tira le fouet attaché à sa taille et le balança dans l'air.

Avec un claquement net du fouet, le son de sabots de chevaux résonna dans l'obscurité.

Les sabots retentissants se rapprochèrent. Les soldats qui surgirent de l'obscurité à cheval entourèrent ensuite les élites dispersées dans la panique. Toute personne osant brandir ses armes pour résister était immédiatement décapitée et désarçonnée. Après une série de combats à l'épée, les soldats qui avaient émergé de l'obscurité capturèrent proprement ces personnes.

Huo Wujiu chevaucha en chargeant vers le Grand Fleuve. La nuit était brumeuse, et sans lune, les environs semblaient encore plus sombres.

Il y avait quelques mois, il avait également mené son armée à travers la rivière par une nuit semblable. Cependant, les centaines de milliers de soldats et de chevaux censés traverser la rivière avec lui n'avaient pas bougé, le laissant avec seulement quelques soldats et assiégé par les troupes de défense de Jing du Sud.

C'était la première fois de sa vie qu'il perdait une bataille.

Il soupçonnait que la stratégie qu'il avait formulée était trop agressive, ou peut-être que son déploiement avait été défectueux. Il avait toujours été confiant et quelque peu arrogant, et à ce moment-là, il avait aussi fait de son mieux pour prendre la responsabilité de ces erreurs. À son insu...

C'était l'armée de la famille Huo qui lui avait poignardé le dos.

Il chargea en avant, s'arrêta devant le corps de Li Sheng, baissa la tête et examina Li Sheng dans la faible lumière de la nuit. Sa mort était misérablement laide. Les yeux de Li Sheng étaient grands ouverts, et son sang avait taché plusieurs mètres carrés de terrain autour de lui.

Huo Wujiu, cependant, le regarda comme s'il était un animal abattu, sans aucune ondulation dans ses yeux.

"Général..." appela Wei Kai avec quelque inquiétude derrière lui. Mais Huo Wujiu détourna le regard, toujours sans aucune expression sur son visage. "Va et donne l'ordre aux troupes", ordonnt-il. "Voyez combien d'hommes et de chevaux Li Sheng a amenés comme appât."

Wei Kai savait qu'il souffrait, et il se sentit encore plus angoissé de voir Huo Wujiu agir comme si rien ne s'était passé. Il pinça les lèvres et dit à voix basse : "Compris."

Il tourna son cheval et n'avait fait que deux pas quand il entendit Huo Wujiu dire : "Tuez quiconque oserait résister, même un tout petit peu." Wei Kai renifla et répondit à nouveau en murmurant : "Compris."

Au fur et à mesure qu'il s'éloignait, les soldats de Ji Hongcheng escortaient les captifs vers l'avant. Les morts étaient nombreux, et seuls quelques-uns étaient maintenant en vie.

Huo Wujiu était assis sur son cheval ; il baissa les yeux, regardant les quelques personnes qui étaient à genoux sur le sol et demanda calmement : "Qui a instruit Li Sheng de faire cela?"

L'un d'eux lutta pour relever la tête. Un homme grand était assis bien droit sur un grand cheval, portant un arc et des flèches sur son dos, et un fouet à la main qu'il agitait distraitement, émettant un bruit de claquement subtil. Le fouet ne tombait clairement pas sur lui, mais cela le mettait mal à l'aise.

C'était la première fois que l'homme voyait Huo Wujiu en face. Depuis qu'il avait rejoint l'armée, il avait été sous le commandement du général Huo Yuyan, autrement dit le Prince Héritier. Comparé au puissant et invincible Huo Wujiu, Son Altesse était douce et prudente. Il pesait toujours le pour et le contre avant d'utiliser l'armée, consolidant à chaque étape.

 

Depuis le jour où Huo Wujiu avait pris le commandement de toutes les troupes sous les ordres de son père, ils avaient vécu dans l'ombre de Huo Wujiu. Les gens disaient que Huo Wujiu était le Dieu de la Guerre qui pouvait mener cent batailles sans danger de défaite, mais qui remarquait à quel point Son Altesse pensait et travaillait dur pour eux toute la nuit jusqu'au lever du jour ? Cependant, c'était bien à l'époque. Lors de la marche à la guerre, ce qui importait était la vie et la victoire ou la défaite, pas ces choses-là.

Mais maintenant, le Grand Liang avait établi l'État, et l'empereur actuel était également celui qui était monté sur le trône. Par conséquent, si Son Altesse devait vivre à l'ombre d'un général militaire, il y aurait d'innombrables problèmes à l'avenir.

Ce soir, ces personnes, qui connaissaient la vérité, étaient celles dont le Prince Héritier dépendait le plus et en qui il avait confiance. Elles ne devaient rien faire pour le trahir.

L'homme regarda Huo Wujiu, serra les dents et ne dit rien. Mais Huo Wujiu continua calmement : "Est-ce que Huo Yuyan lui a ordonné de le faire ?"

De côté, un soldat s'écria immédiatement : "Non ! Son Altesse ne sait rien. Le général Li vous jalouse depuis longtemps et voulait se débarrasser de vous !"

Huo Wujiu répondit d'un rire glacial. "Me jalouser ? Se débarrasser de moi ?" Il semblait avoir entendu une sorte de blague. "Qui est-il, et comment peut-il être digne ?"

Tout en parlant, il prit les rênes d'une main, et le cheval fit docilement deux pas en avant. "Sans la volonté de Huo Yuyan, il ose transmettre faussement un édit impérial, ose amener des troupes à travers la rivière pour me tuer ? Pas besoin de faire semblant de l'ignorer ici. Je connais déjà la réponse. Aujourd'hui, je veux juste entendre vos aveux avant que vous ne mouriez."

Le cheval avançait lentement devant la foule. Les yeux de l'un d'entre eux devinrent progressivement rouges en l'entendant parler de manière aussi flagrante. Il ne pouvait guère retenir sa contenance et s'écria : "Puisque le général sait, pourquoi persistez-vous dans votre existence ignoble ! Si vous vous souciez vraiment du bien du Grand Liang et que vous considérez vraiment Son Altesse comme votre propre frère, vous auriez dû vous tuer plus tôt pour lui mettre l'esprit en paix. Pourquoi lui avez-vous laissé donner l'ordre personnellement ?! Vous êtes si fier de vos réalisations. Croyez-vous vraiment que le Grand Liang ne peut pas se passer de vous ?! Au contraire, tant que vous êtes en vie, Sa Majesté et Son Altesse ne dormiront jamais en paix !"

Le cheval qui avançait doucement s'arrêta. Huo Wujiu baissa les yeux et le regarda droit dans les yeux. L'homme ne savait probablement pas que les paroles de Huo Wujiu juste avant étaient simplement pour les tromper. ... Étonnamment, il les avait non seulement trompés pour qu'ils disent la vérité, mais il leur avait aussi extorqué une déclaration si nouvelle pour lui.

Ji Hongcheng, sur le côté, ne pouvait plus écouter. Quand l'oiseau est parti, l'arc n'est plus nécessaire ; tous les généraux savaient plus ou moins comment les choses se présentaient. Cependant... sans Huo Wujiu, qui d'autre aurait eu la capacité de réduire la puissante et prospère Dynastie Jing à son existence chancelante d'aujourd'hui ? Il convenait de noter que la Dynastie Jing aurait pu être dirigée par un empereur décrépit et sénile il y a dix ans, mais les bases laissées par l'ancien Empereur n'étaient toujours pas détruites.

Et pourtant, ils redoutaient Huo Wujiu, étaient impatients de le voir tué... c'était son oncle biologique et son cousin aîné en qui il avait confiance de tout cœur.

"General Huo..." N'entendant aucune réponse de la part de Huo Wujiu pendant longtemps, Ji Hongcheng s'avança nerveusement et l'appela. Mais Huo Wujiu leva la main tenant le fouet et lui fit signe de se taire. Ji Hongcheng ferma la bouche.

Ensuite, à travers la froideur de la nuit, il vit Huo Wujiu sourire lentement. Il n'y avait rien d'inhabituel. Il portait simplement une pointe d'amertume et d'ironie indescriptible. "Bien dit," commenta-t-il. Après avoir dit cela, son expression devint froide. Il tira sur les rênes d'une main, donna un coup de pied, et lança son cheval en direction de la Grande Rivière. "Tuez tous les captifs."

*

Cette nuit-là, les vagues déferlèrent dans la Grande Rivière.

 Huo Wujiu commandait les dix mille soldats au bord de la rivière et faisait même preuve d'une arrogance scandaleuse. Il ordonna à Wei Kai de porter immédiatement la tête de Li Sheng, de conduire les gens à travers la rivière, et lui ordonna d'envoyer tous les officiers et hommes gardant Jiangbei (au nord de la rivière) à Jiangnan (au sud de la rivière) pendant la nuit.

Les navires de guerre croisèrent de long en large toute la nuit. Pendant ce temps, au-dessus de la rivière, un pigeon gris discret vola à travers la rivière et arriva à la ville de Lin'an à la quatrième veille.

 Quand le ciel s'éclaircit, deux chevaux de messagers tirèrent un chariot discret, se fondirent rapidement dans la nuit qui s'effaçait, roulèrent sur la rue vide pavée de bleu et tachée de rosée du matin, et s'arrêtèrent devant la porte de Tianshu (NT : nom d’une porte de la ville, aussi une des étoiles de la Petite Ourse). Là, ils remirent une lettre urgente à travers la porte du palais verrouillée.

Quelques instants plus tard, une porte d'angle s'ouvrit. L'un des hommes dans la voiture descendit précipitamment et entra sans délai. Avec un lourd bruit, la porte d'angle se referma, et toute la magnifique cité impériale devint une prison de fer dans laquelle aucun oiseau ne pouvait voler.

Seule la voiture resta, tranquillement garée devant la porte de Tianshu.

Les portes du palais étaient verrouillées tous les jours à certaines heures. Si les fonctionnaires voulaient entrer au palais la nuit, ils pouvaient avoir une chance d'obtenir une audience la nuit seulement s'ils avaient un mémorial extrêmement urgent entre les mains, qu'ils pouvaient passer par la porte de Tianshu, la porte la plus proche de la résidence de l'Empereur.

C'était la première fois que Hou Zhu était réveillé en pleine nuit à cause d'un missive urgente depuis son accession au trône. Il fut conduit au trône impérial dans ses robes et s'y assit, encore à moitié endormi. Il était resté éveillé tard hier soir avec les deux dernières concubines du palais et venait de s'endormir.

Quelques instants plus tard, il vit Pang Shao entrer d'un pas rapide. Avec un bruit sourd, il s'agenouilla devant le trône chéri. "J'avais dissimulé une affaire extrêmement importante à Votre Majesté, et maintenant qu'elle a été révélée, c'est de ma faute !" commença-t-il. Hou Zhu était totalement perdu. Il retint le bâillement qui avait atteint sa bouche et demanda : "Qu'est-ce que c'est ?"

"Huo Wujiu s'est échappé." Pang Shao grinça des dents. "J'ai été en contact avec Huo Yuyan, le Prince Couronné du Nord de Liang, et ses hommes ont envoyé une missive urgente aujourd'hui, disant que Huo Wujiu a dirigé les troupes du Nord de Liang à travers la rivière. J'ai bien peur qu'ils ne soient cent mille."

Les sourcils de Hou Zhu se froncèrent étroitement. Il comprenait chaque mot que Pang Shao disait, mais ensemble, ils le rendaient confus. Qu'était-ce que tout cela ? Comment tant de choses pouvaient-elles soudainement se produire en une nuit ?

Ensuite, Pang Shao sortit plusieurs lettres qu'il avait préparées avec la correspondance de Huo Yuyan, les posa sur le bureau du Hou Zhu et lui expliqua rapidement tout. "Avant que Huo Wujiu ne traverse la rivière, Huo Yuyan a trouvé ce ministre. Il voulait la vie de Huo Wujiu, mais n'osait pas le faire lui-même, alors il a dit qu'il tromperait Huo Wujiu pour qu'il vienne et voulait le tuer par la main de ce ministre. Ce ministre voulait tuer Huo Wujiu, mais a temporairement changé d'avis. Je voulais le capturer vivant juste pour contenir Huo Yuyan… Après tout, ce ministre pouvait toujours renvoyer Huo Wujiu intact à tout moment et menacer à nouveau la position du Prince Couronné. Par conséquent, tant que Huo Wujiu est dans le Grand Jing, Huo Yuyan n'osera pas agir imprudemment."

Cependant, Hou Zhu avait toujours l'air somnolent. Il demanda : "Est-ce que c'est ce que tu m'asdit, que garder Huo Wujiu en vie était utile ?"

Pang Shao se sentit contrarié en regardant son apparence terne et faible. Si ce n'était pas une urgence et qu'il devait apporter son décret impérial pour mobiliser l'armée des comtés environnants, Pang Shao ne serait pas venu ici pour rapporter cela à ce salaud. Tout ce qu'il disait était en partie vrai et en partie faux. Il ne dirait jamais à Hou Zhu qu'il s'était appuyé sur Huo Wujiu pour soutirer une somme constante de dizaines de milliers d'argent à Huo Yuyan ces derniers mois.

Pang Shao grinça des dents et répondit : "Oui. Mais maintenant, Huo Wujiu s'est échappé, ce qui mettra de nouveau Lin'an en danger. Ce ministre demande la grâce impériale de Votre Majesté pour envoyer immédiatement des gens dans les comtés environnants pour emprunter des soldats et des chevaux afin de protéger la sécurité de Votre Majesté."

Hou Zhu fut alors à moitié réveillé de frayeur. "Vas. Vas donc vite." Il ajouta, "Mais comment Huo Wujiu a-t-il pu s'échapper ?"

"Le Prince Jing l'a libéré," répondit Pang Shao, "Il faut trois à cinq jours pour arriver à la rivière depuis Lin'an. Autant de jours se sont écoulés, mais le Manoir de Jing est resté tranquille. Cela doit être une couverture pour Huo Wujiu."

En disant cela, Pang Shao s'inclina et s'agenouilla et insista : "Votre Majesté, vous devez capturer et garder le Prince Jing. Puisqu'il a fourni une couverture pour Huo Wujiu, ce ministre pense qu'il détient beaucoup d'informations sur Huo Wujiu. Peut-être même que nous aurons une chance de clouer Huo Wujiu après son arrestation."

Hou Zhu ne pouvait pas moins se soucier de cela. "Ce garçon malade est assez audacieux pour collaborer avec l'ennemi !" Il protesta. "Vraiment, le fils méchant d'une concubine misérable est pourri jusqu'à la moelle !"

Après avoir juré, il leva la main et ordonna : "Quelqu'un ! Allez au Manoir de Jing et apportez-moi ce salaud !"

Cependant, Pang Shao l'arrêta, "Votre Majesté, non !"

Hou Zhu fronça les sourcils, "Quoi ?"

Pang Shao suggéra : "Le Prince Jing est insondable, alors ce ministre craint que cela n'alerte involontairement l'ennemi. J'ai un plan. Veuillez l'écouter, Votre Majesté."

Hou Zhu dit : "Fais vite."

Pang Shao élabora : "Il y aura une Grande Assemblée de la Cour aujourd'hui, donc Votre Majesté pourrait aussi bien attendre qu'il entre dans le palais, puis le laisser rester en arrière. À ce moment-là, il sera dans le palais. Ne sera-ce pas comme attraper un rat dans le trou ?"

Quand le Hou Zhu entendit son argument, il le trouva raisonnable. Il poussa un soupir de soulagement et accepta : "Faisons comme tu dis."

Pang Shao répondit et s'apprêta à se retirer. La somnolence de Hou Zhu s'était dissipée, et il regarda Pang Shao s'incliner et se retirer. À l'extérieur de la fenêtre, la légère lumière du matin pénétra à l'intérieur, se mêlant à la lumière des bougies dans la salle.

Hou Zhu parla soudain. "Oncle," appela-t-il.

Pang Shao s'arrêta. Ensuite, il entendit Hou Zhu demander : "Quoi qu'il en soit, l'Oncle restera dans la capitale et me protégera, n'est-ce pas ?"

Pang Shao baissa la tête et salua. On ne pouvait pas voir son visage clairement sous sa large manche et sa haute couronne. "Ce Ministre le fera, et je n'abandonnerai jamais Votre Majesté."

 

Traducteur: Darkia1030