En l'espace de deux jours, la cour reçut de nouvelles informations.

L'affaire impliquant le ministère du Rite détournant les fonds destinés au banquet d'anniversaire de l'empereur suscita une vive réaction. Deux jours plus tôt, le ministère de la Justice avait subitement découvert un indice révélant la cachette de l'argent détourné, qui se trouvait être un manoir acquis par un fonctionnaire du palais.

Sa Majesté émit immédiatement des ordres pour que des émissaires se rendent sur place et saisissent le manoir. Le ministère de la Justice dépêcha également du personnel en hâte, ce qui permit de mener à bien l'opération. Non seulement une somme considérable en or, en argent et en objets anciens fut récupérée du manoir, mais on y découvrit également une femme détenue.

D'une manière étonnante, Sa Majesté se montra indifférente à la fortune dissimulée dans le manoir. Au lieu de cela, il manifesta un vif intérêt pour la femme en question et ordonna immédiatement une enquête sur le propriétaire du manoir ainsi que sur les antécédents de cette femme.

Cependant, de façon inattendue, le responsable du ministère de la Justice découvrit que le manoir était enregistré au nom de la femme. Il s'avéra que cette femme avait été achetée par Chen Ti, un membre du ministère des Rites. Qui plus est, Chen Ti avait été le premier à trouver l'indice incriminant Ji You et à le signaler aux hauts fonctionnaires.

Cette découverte prit tout le monde de court, des hauts dirigeants aux subalternes de la cour. Étrangement, l'empereur exprima son mécontentement face à cette révélation et prit des mesures sévères à l'encontre du fonctionnaire du ministère de la Justice. Par la suite, il ordonna une punition impitoyable à l'encontre de Chen Ti.

L'achat d'une femme du bordel n'était pas considéré comme un crime en soi, ce qui rendit impossible la condamnation de Chen Ti. Cependant, il fut établi que le manoir, ainsi que les richesses qu'il renfermait, appartenaient bel et bien à Chen Ti.

À cette époque, rares étaient les fonctionnaires dans la région de Jing du Sud qui ne succombaient pas à la corruption. Le montant du détournement de fonds pouvait sembler modeste pour eux, mais les lois et décrets de la dynastie Jing imposaient des sanctions en cas de capture d'un fonctionnaire, conformément à leurs dispositions.

Peu de jours s'écoulèrent avant que Chen Ti ne soit condamné, et ainsi, les vents soufflèrent et les fonctionnaires de la cour devinrent nerveux pendant un certain temps.

*

Les fleurs de pêcher de la résidence Pang avaient fleuri juste à temps, remplissant le jardin de leur éclat. Une étendue de verdure fraîche, soigneusement entretenue et d'une élégance discrète, ornait la cour de Pang Shao. Il y avait aussi les pruniers verts de Huizhou et du comté de Shexian. Des décennies auparavant, l'ancien empereur les affectionnait, et chaque année, il en était livrés au harem impérial de Jing.

En raison de leur origine géographique spécifique, il était difficile de les acheminer, de sorte que chaque année, pas plus d'une centaine de plants ne parvenaient au palais. Cette année, , seuls quelques-uns avaient été plantés en dehors du palais de Hou Zhu. Cependant, dans la cour de Pang Shao, ils proliféraient comme si les nuages et la brume les avaient recouverts.

Le thé bouillait sur le réchaud devant Pang Shao. Un fonctionnaire était assis respectueusement à sa droite, tandis qu'un autre, agenouillé devant lui, tremblait de tout son être, n'osant pas lever les yeux. Il s'agissait du fonctionnaire du Ministère de la Justice qui avait récemment enquêté sur la résidence de Jiang Suizhou.

Pang Shao ouvrit la théière et jeta un regard tranquille à l'intérieur. Parmi la vapeur dense de la fumée, il posa lentement la question : "Que vous a dit Son Altesse Prince Jing ?"

Le fonctionnaire tremblant répondit d'une voix frêle : "Je vous en prie, Excellence, soyez indulgent ! J'ai interrogé Son Altesse Prince Jing comme il se doit. Toutes les déclarations de Son Altesse Prince Jing sont consignées dans le registre, je n'ai en aucun cas menti !"

Un faible sourire se dessina sur le visage de Pang Shao. "Et que dire de cette résidence?" interrogea-t-il.

Le fonctionnaire expliqua : "C'est ce que la plus jeune concubine du manoir a dit »

Le geste de Pang Shao se figea, et il referma doucement le couvercle de la théière. "Il te l'a dit ?" L'expression de Pang Shao était teintée d'une étrange surprise.

Le fonctionnaire secoua la tête. "Ce n'est pas ça ! Ce fonctionnaire a entendu... Cette concubine se plaignait à sa femme de chambre, affirmant que Son Altesse Prince Jing entretenait une relation avec une femme à l'extérieur et avait acheté une résidence à Changle Square pour elle... Ce fonctionnaire pensait que cette information était cruciale et qu'il devait en informer Sa Majesté. C'est... !" Sa voix effrayée tremblait.

Pang Shao sourit légèrement. "Pourquoi tant de nervosité, Zhang-daren ? Je ne fais que poser des questions," déclara-t-il.

Le fonctionnaire était tellement troublé qu'il avait du mal à articuler.

Pang Shao poursuivit avec un léger sourire : "D'accord, mon thé est presque prêt, je ne vais pas vous retenir plus longtemps, Zhang-daren. Vous pouvez partir."

Le fonctionnaire troublé se releva du sol. Il souhaitait s'incliner pour exprimer sa gratitude, mais il entendit Pang Shao reprendre la parole. "Cependant, Zhang-daren..."

Le fonctionnaire répondit précipitamment : "Monsieur le Premier ministre ?"

Il observa Pang Shao prendre la théière sur le petit poêle en argile. La flamme du poêle dansait de temps en temps, émettant une lueur chaude et rouge.

"Vous voyez, lorsqu'une personne commet une erreur, elle doit en assumer les conséquences ?" Pang Shao ne leva pas les yeux, versant du thé tout en parlant. "Si vous ne prenez pas l'initiative de rectifier cette situation, vous ne pourrez pas blâmer les autres de doubler le prix."

Lorsqu'il eut terminé, il reposa la théière et leva les yeux pour regarder le fonctionnaire avec un sourire ambigu. Il vit le fonctionnaire abasourdi, puis le regarda s'incliner à plusieurs reprises, les mains jointes devant lui, en disant : "Merci infiniment, Monsieur le Ministre en chef ! Merci infiniment, Monsieur le Ministre en chef !"

Pang Shao prit une tasse de thé d'une main, tandis que de l'autre, il l'agitait lentement. Le fonctionnaire fit un pas en arrière.

Pang Shao souffla et dégusta le thé chaud. Il sourit légèrement et complimenta : "Le thé Dragon de Jiangnan est décidément plus raffiné que celui de la ville de Ye."

En disant cela, Pang Shao prit la théière et s'adressa au fonctionnaire à ses côtés : "Voulez-vous aussi goûter ?"

Le fonctionnaire en question était chargé de l'enquête et de la vérification des détournements de fonds de la résidence de Chen Ti. Il n'osa pas permettre à Pang Shao de lui servir du thé, alors il saisit rapidement la théière à deux mains et éteignit le réchaud au nom de Pang Shao.

"Monsieur le Ministre en chef, pourquoi l'avez-vous laissé partir comme ça ?" demanda le fonctionnaire.

Pang Shao huma. "À quoi bon le retenir ? Ce n'était pas de sa faute." Pang Shao sourit légèrement, son expression empreinte de chaleur et de générosité.

Mais le fonctionnaire comprit le sens caché derrière les paroles de Pang Shao. Il y avait quelques individus dans la faction de Pang qui avaient précédemment cherché à affronter Pang Shao. Cependant, ce dernier avait découvert leurs vulnérabilités, épargné leurs vies et les avait intégrés à son groupe. Ces personnes n'avaient alors d'autre choix que de redoubler d'efforts pour servir Pang Shao, tout en apportant des résultats plus bénéfiques.

Pour Pang Shao, les garder en vie était plus avantageux que de les éliminer. Le fonctionnaire sourit en entendant la réponse de Pang Shao et le complimenta : "Le ministre en chef est toujours généreux, bienveillant et d'une grande sagesse et érudition."

Pang Shao ne fit que sourire légèrement.

Peu de temps après, un autre officier posa une question : "Et pour... Chen-daren ?"

Pang Shao le regarda. Le fonctionnaire exprima son indignation en disant : "Prince Jing devait avoir quelque chose contre Chen-daren, c'est pourquoi il a manigancé ce coup tordu ! Ministre en chef, nous ne devrions pas laisser Prince Jing agir à sa guise, n'est-ce pas ?"

Pourtant, Pang Shao secoua la tête et soupira, levant les yeux pour contempler les abondantes fleurs de prunier vert à l'extérieur de la fenêtre. "Sa Majesté a déjà promulgué un édit impérial. Comment oserais-je désobéir ?" Il soupira légèrement, comme si il avait aperçu un oiseau mort volant devant lui, et prononça avec indifférence, "C'est une honte pour Chen Ti, cet enfant."

L'officier à ses côtés ferma immédiatement la bouche, renonçant à poursuivre la discussion. Au sein du palais, qui avait la parole ? Ce n'était pas Sa Majesté, mais plutôt Pang-daren. Il n'existait aucun édit impérial que Pang-daren ne puisse modifier, il ne le voulait simplement pas.

Le fonctionnaire était à l'origine venu à cause de l'affaire impliquant Chen Ti. Après avoir échangé quelques mots, il comprit rapidement la situation. Pang Shao n'avait jamais prêté une grande attention à Chen Ti et le considérait plutôt comme un homme qu'il pouvait commander à sa guise. Les deux fois où Chen Ti avait agi de sa propre initiative pour gagner les faveurs de Sa Majesté, il avait touché un point sensible de Pang Shao. Les importantes quantités d'or et d'argent cachées, dont Pang Shao ignorait l'existence, avaient été découvertes. Ainsi, même si l'Empereur ne prenait pas de mesures à ce sujet, Pang-daren ne laisserait pas passer l'affaire.

Le fonctionnaire soupira intérieurement. Chen Ti avait été aveuglé par la cupidité et avait manqué de discernement. Dans le palais d'aujourd'hui, la vie de qui n'était pas entre les mains de Pang-daren ? Comploter en secret aurait-il un bon dénouement ?

Cela cela clarifiait ce que le fonctionnaire devait faire. Il était clair qu'il devait agir avant le décès de Chen Ti, pour le plus grand plaisir de Pang Shao. Dans le processus de transfert de l'or, de l'argent et des antiquités au Trésor, il prévoyait de prendre 20 à 30 % de ces richesses et de les envoyer à la résidence de Pang-daren. Le fonctionnaire avait soigneusement planifié sa stratégie.

Il entendit ensuite Pang Shao pousser un soupir léger empreint de tristesse. "Je ne m'attendais tout simplement pas à ce que le chien en cage, après avoir perdu, cherche encore à mordre les gens."

Le fonctionnaire ne comprit pas bien le sens de ces paroles, et Pang Shao ne fit pas l'effort d'expliquer. Il abaissa les yeux et sirota son thé, dissimulant l'expression sévère dans ses yeux. "Vraiment intéressant."

 

Pendant ce temps, même si Jiang Suizhou n'était pas physiquement présent aux côtés de Pang Shao, il était conscient du ressentiment que Pang Shao nourrissait à son égard. Bien que Chen Ti ne soit pas un haut fonctionnaire de la cour, il était largement connu au sein du palais en tant que parent éloigné de Pang Shao et membre de son entourage. Même si Pang Shao ne lui accordait pas une grande considération, Chen Ti avait ses propres motivations personnelles. Cependant, la condamnation de Chen Ti avait giflé publiquement Pang Shao, un affront public qui était difficile à ignorer.

Pour Jiang Suizhou, c'était un châtiment bien mérité. Cela avait été une grande satisfaction pour lui de voir que le sauvetage de Ji You s'était déroulé sans heurts et que Chen Ti avait été éliminé. Pour lui, c'était comme si on avait tué deux oiseaux d'un coup.

Quant à la raison pour laquelle Pang Shao lui en voulait autant... Peu importe ce qu'il ferait, il semblait que Pang Shao ne le laisserait pas partir. Il était donc préférable de s'opposer à lui et de ne pas lui laisser la victoire.

Depuis qu'il avait reçu la nouvelle, Jiang Suizhou était rempli d'exaltation. Il était assis devant le lit de Huo Wujiu et sentit immédiatement les yeux de ce dernier posés sur lui.

"Comment vous sentez-vous aujourd'hui ?" demanda Jiang Suizhou.

Le teint de Huo Wujiu était toujours livide, mais son expression était calme. Ses mains étaient extrêmement pâles, mais il trouva encore un peu d'énergie pour jeter à plusieurs reprises un coup d'œil à Jiang Suizhou.

Jiang Suizhou nota son regard scrutateur, ses yeux étincelants fixés sur Huo Wujiu, attendant avec impatience qu'il prenne la parole. Après tout, dans tout le monde qui les entourait, il y avait peu de gens avec lesquels il pouvait discuter, et encore moins avec qui il pouvait partager sa joie. Huo Wujiu était l'un d'entre eux.

Mais il observa Huo Wujiu s'interrompre, détourner son regard, et répondre d'un ton indifférent : "Je vais bien."

Il n'ajouta rien d'autre. Jiang Suizhou sentit comme un nœud dans sa gorge, une sensation gênante qui ne montait ni ne descendait. C'était vraiment embarrassant.

Pendant un moment, il se contenta de le fixer. Pourquoi n'avait-il pas posé de question ? Pourquoi Huo Wujiu n'avait-il pas demandé ?

Même s'il était ignorant, Huo Wujiu, qui lui jeta un coup d'œil, garda silencieusement son agonie au fond de son cœur. Ce Prince Jing semblait mourir d'envie de parler, "J'ai quelque chose à te dire," inscrit sur son visage, mais il avait préféré jouer la carte de l'attente.

L'expression de Huo Wujiu demeurait impassible, comme s’il ne reconnaissait pas l'anomalie dans le comportement de Jiang Suizhou.

Ensuite, il vit Jiang Suizhou prendre le livre apporté par Meng Qianshan, mais au lieu de le feuilleter, il ne faisait que se mordre la langue. Ses yeux noirs brillants jetèrent à plusieurs reprises un coup d'œil à Huo Wujiu. Le taquiner semblait vraiment le satisfaire.

Finalement, Huo Wujiu fit une pause et demanda : "Qu'est-ce que c'est ?"

Effectivement, ces yeux s'illuminèrent d'un coup.

Huo Wujiu ressentit que la douleur intense dans ses jambes, au point de lui donner envie de tuer quelqu'un, s'était quelque peu éloignée de lui. Il observa Prince Jing, qui semblait sérieux tout en affichant une indifférence obstinée. Cependant, cette expression hautaine ne parvenait pas à masquer complètement le côté mignon de Prince Jing.

"Ce prince a sauvé Ji You," déclara Jiang Suizhou.

Huo Wujiu hocha la tête. "C'est une bonne chose."

Puis, il a entendu Jiang Suizhou continua, "Chen Ti a été décapité."

Huo Wujiu réfléchit pendant un moment, reliant ces deux questions ensemble. "Bouc émissaire?"

Jiang Suizhou hocha la tête.

Il continua de fixer son regard sur Huo Wujiu, attendant presque d'être félicité. Huo Wujiu fit une pause et ne put s'empêcher de faire un compliment : "C'est un plan brillant."

Pourtant, Jiang Suizhou répéta : "C'est Chen Ti."

Huo Wujiu fut momentanément perplexe. "Que lui est-il arrivé ?"

Il vit le regard satisfait de Prince Jing qui énonça : "Chen Ti, l'as-tu oublié ? Celui qui t'a donné l'invitation pour le banquet de fleurs, celui qui cherchait à t'humilier."

À ces mots, Jiang Suizhou esquissa un léger sourire. "Ce prince a ramené le désastre sur sa tête."

Huo Wujiu demeura étourdi un moment. Il venait de réaliser pourquoi Prince Jing était si heureux de lui parler de cette affaire, non pas parce qu'il avait sauvé la vie du ministre des Rites, mais plutôt parce que...

Jiang Suizhou voulait lui signifier qu'il s'était vengé.

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L'auteur a quelque chose à dire :

Huo Wujiu : Merci de m'avoir invité. Bien que je sache qu'il ne m'aime pas, mon cœur bat toujours à tout rompre lorsque je le vois.

Wei Kai : Il ne t'aime pas.

Huo Wujiu : Je sais, héhé.

Wei Kai : ?